LONDRES, Angleterre — Frank Warren espère que le double champion du monde Billy Joe Saunders pourra « faire comme Tyson Fury » en revenant au plus haut niveau après avoir été tout proche de la retraite.

Saunders, 35 ans, n’a plus boxé depuis sa défaite face à Canelo Álvarez au Texas il y a quatre ans, mais il affirme ne pas en avoir fini avec la boxe.

Lors d’un récent entretien avec The Ring, le gaucher a confirmé avoir perdu 50 livres (environ 23 kg) au cours d’un long camp d’entraînement en Thaïlande, alors qu’il prépare son retour dans le sport.

Il a également révélé avoir eu des discussions exploratoires avec son promoteur de longue date, Frank Warren, au sujet d’un possible retour, après avoir eu du mal à accepter une vie sans la boxe.

Aujourd’hui, Warren a déclaré à The Ring qu’il voyait des similitudes entre la situation de Saunders et celle dans laquelle se trouvait Tyson Fury en 2018.

Après sa célèbre victoire contre Wladimir Klitschko en 2015, Fury avait complètement décroché, luttant contre l’alcool, la drogue et des pensées suicidaires. Il était monté jusqu’à 26 stone (environ 165 kg), et le patron de Matchroom, Eddie Hearn, avait même avoué, après l’avoir rencontré, qu’il ne pensait jamais le revoir boxer.

Mais Warren a gardé foi en l’homme de Morecambe, qui a fait son retour en juin 2018 avec une victoire contre Sefer Seferi, avant de décrocher le titre mondial WBC des poids lourds face à Deontay Wilder 18 mois plus tard.

« Tyson était en surpoids, mais il croyait en lui et croyait qu’il reviendrait au sommet, » a déclaré Frank Warren.

« Maintenant, avec Billy Joe, il envoie les bons signaux, donc on va voir ce qu’il se passe. Il est hors du ring depuis quatre ans. Il dit qu’il est de retour à la salle. Donc voyons comment il s’en sort à l’entraînement, et ensuite on prendra des décisions.

« On a fait la même chose avec Tyson. Il est venu discuter quand il était en surpoids et qu’il était absent des rings depuis longtemps. Il a ensuite remporté de nouveau le titre. On croise les doigts pour que Billy Joe puisse faire quelque chose de similaire, mais tout dépendra de ses performances à la salle. On ne sait même pas encore dans quelle catégorie il reviendra, donc on doit d’abord voir où il en est. »

Saunders était encore adolescent, tout juste sorti des Jeux olympiques de 2008, lorsqu’il est devenu professionnel avec Frank Warren. Il a ensuite remporté des titres mondiaux en poids moyens et super-moyens, avant de subir la première défaite de sa carrière en 31 combats face à Canelo Álvarez.

Durant sa pause loin des rings, Saunders a atteint un poids allant jusqu’à 18 stone (environ 114 kg), soit plus de 80 livres (36 kg) de plus que lors de son combat contre Canelo. Pourtant, il pense être capable de descendre en poids mi-lourds et de tenter de remporter un titre mondial dans une troisième catégorie.

Warren ajoute :

« Je l’ai eu dès ses 18 ans. Il a remporté deux titres mondiaux dans deux catégories différentes, donc je sais à quel point il est bon. Nous avons connu un parcours réussi ensemble, alors voyons simplement où cela peut nous mener maintenant.

« Je pense que les poids mi-lourds sont probablement la limite réaliste pour lui. Il a 35 ans maintenant, donc on ne sait jamais ce qu’il lui reste dans le réservoir. Mais il y a une chose à propos de Billy : ce n’est pas un idiot. Une fois qu’il sera de retour à la salle, il saura mieux que quiconque s’il l’a encore ou non.

« Les mi-lourds, c’est une division difficile, mais c’est toujours difficile quand on revient après une si longue absence. Je ne l’en crois pas incapable. »