Le dernier espoir britannique chez les poids lourds s’apprête à faire ses débuts professionnels ce samedi soir.

Champion du monde des moins de 19 ans et multiple champion national, Leo Atang fera ses débuts chez les professionnels en sous-carte du combat entre Jack Catterall et Harlem Eubank, à l’AO Arena de Manchester. Il affrontera le Bulgare Milen Paunov dans un combat prévu en 4 rounds.

L’adolescent originaire de York avait vu l’annonce de ses débuts faite en mai. Arrivé tôt et tout sourire à sa première conférence de presse professionnelle, le jeune Atang, 18 ans, ne cachait pas son enthousiasme.

« Tout est allé très vite, mais maintenant que le jour du combat approche, je suis de plus en plus excité », a-t-il confié à The Ring. « Mes chiffres à la salle explosent, les sparrings et les entraînements se passent bien, c’est vraiment excitant.

« Je me sens incroyablement bien en ce moment, et j’ai hâte de montrer à tout le monde ce que j’ai dans le ventre. »

Les poids lourds font tourner le monde de la boxe, et les promoteurs d’Atang, Matchroom, espèrent clairement qu’il deviendra une pièce maîtresse de leur organisation pour les années à venir.

La machine médiatique va bientôt se mettre en marche pour lui offrir une plateforme lui permettant de se faire rapidement remarquer. Il peut s’attendre à un agenda chargé, à voyager autour du monde, et à recevoir de nombreuses opportunités pour apprendre et impressionner.

Tout ce qu’Atang a à faire, c’est continuer à gagner et suivre le chemin qui sera tracé pour lui.

Mais cela, bien sûr, est une version simplifiée des choses. Même s’il bénéficiera de toutes les opportunités et avantages possibles, la boxe chez les poids lourds reste un univers dangereux et imprévisible. Atang devra rester motivé et en forme à chaque fois qu’il montera sur le ring.

Il devra aussi supporter une pression que les espoirs d'autres catégories de poids ne rencontrent presque jamais.

« Tout ça est encore nouveau pour moi. Je commence à m’y faire, mais en même temps, j’essaie de ne pas trop y penser parce que si je suis ici, c’est pour ce que je fais sur le ring », a-t-il déclaré. « Tout le reste, c’est juste du bonus. Mais je vais prouver pourquoi je suis là, et pourquoi on parle autant de moi, quand je serai dans le ring et que je ferai le travail. »

« C’est beaucoup de pression, ne vous méprenez pas. Il y a beaucoup d’attentes. Mais je n’y pense pas trop. Je vois presque ça comme une bénédiction. Ils m’ont choisi pour une raison, ce n’est pas un choix fait au hasard. »

« Ils ont évidemment vu quelque chose en moi et se sont dit : "On peut faire quelque chose avec lui." Et moi aussi, je crois que je peux aller jusqu’au sommet. »

Aujourd’hui, les jeunes espoirs issus de l’amateurisme sont parfois désignés comme futurs champions du monde avant même d’avoir lancé un seul coup de poing chez les pros. Ce niveau de battage médiatique attire l’attention, mais crée aussi des attentes très élevées, souvent difficiles à satisfaire.

Les fans ne veulent pas voir un boxeur, qu’on leur a présenté comme une future star, passer six rounds à gagner de l’expérience en frappant les avant-bras d’un adversaire passif. Ils veulent voir leurs futures vedettes monter sur le ring et démolir leurs opposants.

Atang a terminé sa brève carrière amateur en affrontant des boxeurs expérimentés, prêts à tout pour le battre. Même si le début de sa carrière professionnelle se fera face à des adversaires plus négatifs et centrés sur la survie, son entraîneur, Ashley Martin, a déjà commencé à lui enseigner les petites astuces pour briser les défenses et devenir un boxeur professionnel efficace.

« Vous pouvez demander à n’importe quel boxeur, ils vous le diront. Quand vous êtes face à un adversaire plus novice, il fait des choses inattendues et ça vous complique la tâche. Je dois apprendre à m’adapter à ça, parce qu’ils ne réagiront pas forcément comme je voudrais, alors qu’un amateur de haut niveau le ferait », a poursuivi Atang.

« Il faut savoir se détendre, ralentir le rythme et bien choisir ses coups. Chez les amateurs, dès qu’on est en corps à corps, l’arbitre intervient immédiatement. Chez les pros, il faut continuer à travailler, donc c’est comme un tout nouveau jeu, avec des choses en plus à maîtriser — et c’est excitant. »

« J’ai regardé ça, et je me suis dit : il y a deux styles de boxe complètement différents. Le style amateur, c’est surtout basé sur le comptage des points. Bien sûr, certains sortent de ce moule et deviennent d’excellents professionnels, mais beaucoup d’autres, pour gagner aujourd’hui avec le système de notation, se contentent de toucher légèrement. »

« Chez les pros, tu veux faire mal à ton adversaire. Tu veux le briser petit à petit. Je pense que si tu développes cette approche tôt, ça paiera énormément à l’avenir. »

Dans une interview récente, Atang a confié à The Ring qu’il n’avait jamais envisagé la boxe… jusqu’à ce que le combat mouvementé entre Anthony Joshua et Wladimir Klitschko pour le titre mondial des poids lourds capte totalement son imagination.

Une série de combats palpitants et de personnages plus grands que nature comme le champion unifié Oleksandr Usyk, ainsi que les anciens champions Anthony Joshua, Tyson Fury et Deontay Wilder, ont permis à la catégorie des poids lourds de rester au centre de l’actualité dans le monde de la boxe. Pourtant, bien qu’il soit encore très jeune, Leo Atang a réussi à ne pas concentrer toute son attention sur cette division.

En tant que poids lourd rapide et agile, il a appris à apprécier les compétences utilisées par les boxeurs des catégories inférieures et à s’en inspirer.

« En ce moment, je les regarde [les poids lourds] parce que c’est sympa et divertissant, mais il n’y a pas grand-chose que je cherche vraiment à intégrer à mon style », a-t-il déclaré.

« À l’époque, j’aimais les gars comme Evander Holyfield, mais en même temps, je regarde aussi beaucoup de boxeurs plus légers. Je ne regarde pas trop les poids lourds parce que je me dis que j’ai la vitesse, et je peux compenser en boxant comme un boxeur plus léger. Donc j’adore regarder Andre Ward et ce genre de boxeurs. »

« Des boxeurs intelligents, malins, qui cassent leurs adversaires avec leur intelligence avant de finir le travail. »