Leo Atang se souciait bien plus du rugby et du football le jour où il a décidé de regarder un combat de boxe pour la première fois dans le salon de sa mère.

Ce soir-là, Anthony Joshua s’est relevé du tapis pour arrêter Wladimir Klitschko au stade de Wembley, et, à York, la vie d’un garçon de 10 ans allait changer à jamais.

« J’avais essayé tous les sports possibles », raconte Atang, aujourd’hui âgé de 18 ans, au magazine The Ring. « Mais ensuite, j’ai vu ce combat entre AJ et Klitschko, et je me suis dit : ‘Je veux essayer’. »

« Tout le monde à l’école connaissait AJ, mais moi, je n’avais jamais vu un seul de ses combats avant celui-là. Mais dès que je l’ai vu, j’ai su que je devais tenter ma chance. »

Fait intéressant : Joshua avait déjà l’âge qu’Atang a aujourd’hui lorsqu’il est entré pour la première fois au Finchley Amateur Boxing Club pour une séance du soir qui allait, au final, changer le cours de l’histoire de la boxe britannique.

Atang, lui, s’est lancé directement dans la salle de sport et, à 13 ans, il se préparait déjà pour son premier combat amateur. « Je pesais 55 kilos à l’époque », rigole Atang, aujourd’hui poids lourd à part entière.

« C’était à l’hôtel Bradford, et j’étais très nerveux, je n’avais jamais vu quelque chose de pareil. Tout le monde s’échauffait dans la même pièce, puis on entrait dans une salle avec des lumières élégantes et des tables partout. »

Dans ce contexte, la progression d’Atang au cours des cinq dernières années a été fulgurante, d’autant plus qu’il a dû faire face au confinement lié au Covid-19, qui a failli mettre un terme à sa carrière de boxeur après seulement quatre combats.

C’était une période où de nombreuses carrières sportives prometteuses – pas seulement en boxe – auraient pu tomber à l’eau à cause des restrictions imposées à travers le Royaume-Uni. Mais Atang y a vu une opportunité.

« Ce qui m’a motivé à ce moment-là, c’était de penser au nombre de personnes qui allaient abandonner », dit-il. « Je me disais toujours : à tout moment, le confinement va se terminer, et moi je serai en avance grâce à mon entraînement. »

« Je faisais des séances de boxe en Facetime avec mon entraîneur, je faisais mes footings, mes pompes, tout ce que je pouvais. J’ai commencé le confinement à 55 kg et je l’ai terminé à 78 kg. »

La fin du confinement a marqué le début d’une nouvelle période de succès en amateur pour l’adolescent. Mais à mesure que sa réputation grandissait, les combats devenaient soudainement difficiles à trouver. Peu d’entraîneurs étaient prêts à envoyer leurs propres espoirs affronter Atang qui, malgré tous ses efforts, avait l’impression de dépérir à petit feu.

C’est pourquoi il a décidé de passer professionnel sans jamais avoir combattu au niveau senior chez les amateurs. Cela signifie que lorsqu’il fera ses débuts le 5 juillet à la Manchester Arena, ce sera la première fois qu’il recevra un coup au visage sans porter de casque.

« Enfin… sauf si je peux l’éviter », plaisante-t-il. « J’ai déjà fait du sparring sans casque, juste pour m’y habituer. Mais ce que je veux, c’est entrer sur le ring, lui mettre un direct sur le nez et me dire ‘ah ouais, j’y suis’. Tout ça m’excite un peu plus, ça me donne l’impression d’être dans un vrai combat – et c’est ça, la boxe. »

« J’ai senti que je devais passer pro tôt, pour apprendre sur le tas et avancer à partir de là. Mon dernier combat en club remonte à trois ans. J’ai essayé de participer aux championnats nationaux cette année, mais il n’y avait aucun adversaire. Donc je n’aurais pas boxé entre novembre dernier et septembre prochain pour les championnats d’Europe. »

« Je me suis dit : je ne peux pas continuer comme ça. À mon âge, je ne peux pas rester inactif aussi longtemps. Alors je me suis dit : pourquoi pas ? »

Devenir professionnel, surtout chez les poids lourds, sans avoir disputé de combats au niveau senior était autrefois impensable. Pourtant, un autre prodige adolescent a fait exactement cela : Moses Itauma. À 18 ans, lui non plus n’avait jamais affronté un homme, mais il a arrêté son tout premier adversaire, Marcel Bode, après seulement 23 secondes, et depuis, il affiche un palmarès de 12 victoires pour 0 défaite, dont 10 par KO.

D’un coup, le jeune pro Leo Atang fait presque paraître Itauma — qui n’a pourtant que 20 ans — plus âgé. Mais Atang tient à calmer toute comparaison avec celui que beaucoup considèrent déjà comme le futur de la catégorie.

« Je vois beaucoup de gens nous comparer », ajoute Atang. « Mais je pense qu’on est dans des positions totalement différentes. Lui prend la voie rapide, moi je choisis un chemin plus lent. »

« Ce qu’il a accompli est incroyable, et je pense qu’il a ouvert la voie à des jeunes poids lourds comme moi. Quand je le regarde, je suis admiratif de certaines choses qu’il fait, c’est vraiment classe à voir. »

« Mais les gens qui nous comparent devraient savoir qu’on est sur deux trajectoires totalement distinctes. C’est un honneur d’être comparé à lui, mais moi, je suis mon propre chemin, je fais les choses à ma manière. »

Quand Itauma est passé professionnel à 18 ans sous les projecteurs, il n’avait pas caché son ambition : battre le record de Mike Tyson et devenir le plus jeune champion du monde poids lourd de l’histoire, à 20 ans et 4 mois. Ce délai est passé le mois dernier.

Atang, en théorie, a encore environ deux ans pour réaliser cet exploit, mais il rejette l’idée avec humour.

« Ce n’est pas pour moi », dit-il en riant. « J’ai commencé tôt, mais je veux prendre quelques années pour mûrir, mentalement et physiquement. Je suis un poids lourd plus léger, donc j’ai besoin de temps pour grandir et apprendre le métier. Je reconnais que je ne suis pas encore prêt à défier les grands noms, mais un jour, je sais que ça viendra. J’ai foi en moi : un jour, ça arrivera. »

« Et peut-être que ce jour-là, ce sera au stade de Wembley, et qu’un gamin d’école sera en train de regarder — tout comme moi à l’époque. »