SHEFFIELD, Angleterre – Comme prévu, Arslanbek Makhmudov a été accueilli par une salve de huées lors de son entrée sur le ring. Et bien qu’il n’ait pas totalement conquis le public au moment de la cloche finale, il est reparti avec un optimisme renouvelé quant à la suite de sa carrière.

Après avoir traversé des moments éprouvants, encaissé les meilleures attaques d’un Dave Allen combatif, et boxé avec puissance tout en reculant sur de longues séquences – sans oublier deux points de pénalité reçus en seconde moitié de combat – le boxeur de 36 ans n’a pas pu s’empêcher de saluer les 9 000 spectateurs présents à l’Utilita Arena, qui venaient de voir leur héros local nettement dominé.

« Désolé les gars, je sais que c’est votre boxeur préféré, mais je vous avais dit que vous alliez m’aimer… Je respecte ce gars, il est courageux, et il a un menton de folie. Je n’ai jamais vu un cœur de lion comme lui. Désolé mon frère, ce n’était pas le moment d’être gentil avant le combat », a-t-il déclaré à Allen lors de l’interview d’après-combat au bord du ring.

« C’est un très bon gars. Il a l’air terrifiant, mais c’est un vrai gentil », a répondu Allen, avant que les deux hommes ne s’étreignent chaleureusement, chacun prenant désormais un chemin bien différent. Allen (24-8-2, 19 K.-O.) a affirmé qu’il ne prendrait pas sa retraite — et après une soirée pareille, comment le pourrait-il ? Makhmudov, quant à lui, voit sa cote remonter après avoir remporté leur combat pour le titre WBA Intercontinental.

Le PDG de Matchroom, Frank Smith, a déclaré à The Ring qu’ils suivront de près le combat entre Frazer Clarke et Jeamie Tshikeva prévu le 25 octobre, qui désignera le nouveau champion britannique des lourds. Allen pourrait potentiellement affronter le vainqueur.

La promotion dispose d'une option sur le prochain combat de Makhmudov et se réunira avec Eye of the Tiger une fois le boxeur complètement remis. Il soupçonne une fracture de la main droite, possiblement causée par la résistance incroyable de Dave Allen.

Makhmudov (21-2, 19 K.-O.) veut désormais des adversaires de niveau mondial, avec à la clé des combats lucratifs – son rêve étant un affrontement contre le double champion du monde unifié Anthony Joshua.

Cinq heures plus tard à Philadelphie, l’un de ses anciens adversaires a réalisé une fin spectaculaire avant de reprendre le même discours en appelant Joshua à un affrontement au Colisée Romain, dans la voix de Guido Vianello. L’Italien a résisté à une attaque initiale avant d’écraser le challenger invaincu Alexis Barriere au bout de quatre rounds dans leur combat de poids lourds.

Vianello a laissé Makhmudov battu et meurtri avant un arrêt au huitième round en août dernier à Québec, au Canada, donc peut-être qu’une progression plus graduelle serait plus judicieuse pour lui, surtout que ce combat représentait son premier match complet de 12 rounds, après environ huit ans et 23 combats en carrière professionnelle. Se précipiter et faire un mauvais choix d’adversaire, il le regrettera.

Une demi-heure plus tard, une fois l’adrénaline retombée, le boxeur de 36 ans a admis être surpris par la résistance d’Allen face aux dégâts encaissés durant ces rounds éprouvants. Même avec une garde haute, « Le Rhinocéros Blanc » encaissait de nombreux coups puissants.

Lors de la conférence de presse d’après-combat, le Canadien d’origine russe a expliqué que sa confiance dans la puissance de ses coups vient de nombreuses années à effrayer ses adversaires potentiels alors qu’il se battait dans la rue enfant – Allen s’étant avéré une rare exception en encaissant les attaques et en avançant malgré tout.

« Il m’a beaucoup impressionné parce que personne ne veut me combattre, tu vois les gens changer d’avis, mais ça ne marche pas avec ce gars. J’ai été surpris, pendant 12 rounds, tu as vu ça. Marc [Ramsay] m’a dit qu’il avait du cran mais pas de technique, que je devais juste boxer et que je le stopperais en six rounds.

« Je pensais pouvoir le stopper au premier round, mais je n’ai même pas réussi en 12, c’est pour ça que je suis vraiment impressionné. Je pense qu’il a un menton en fer, ce n’est pas normal. »

Interrogé sur sa prestation, Ramsay a déclaré à The Ring :

« On s’attendait à ce type de combat, je pense que c’était une bonne performance – bien sûr, il y a des choses à améliorer à l’entraînement, personne n’est parfait – on a du matériel sur lequel travailler pour évoluer en tant que boxeur, être meilleur la prochaine fois.

« C’était sa première fois sur 12 rounds, gérer le temps et l’énergie était un peu nouveau pour lui. Tu peux faire ça à l’entraînement jour après jour, mais quand il s’agit du combat avec la pression, il faut vivre cette expérience. Maintenant qu’il l’a vécue, on peut essayer de faire de lui un meilleur boxeur. »

Concernant un futur combat contre Joshua, Makhmudov a laissé entendre, comme il l’avait fait avant le combat, qu’ils avaient conclu un accord verbal, à condition qu’il remporte cette victoire.

« Honnêtement, je veux juste Anthony Joshua. On a déjà conclu un accord, comme je l’ai dit, c’est le combat de mes rêves. J’ai besoin de me reposer, de voir ma famille, mais même avant le combat, j’étais très concentré – c’est le combat de ta vie, mais l’étape suivante, c’est Joshua, c’est tout. »

Sans vouloir nommer d’autres noms, il a encore une fois établi des parallèles avec Joshua, soulignant qu’ils ont le même âge, des adversaires communs, et qu’ils ont tous deux rebondi après des difficultés.

Joshua avait été stoppé au dernier round du quart de finale des Championnats d’Europe 2011 par le Roumain Mihai Nistor. Trois ans plus tard, toujours en amateur, Makhmudov l’avait mis KO dans la dernière reprise de leur combat de cinq rounds en World Series of Boxing.

Mahammadrasul Majidov, d’Azerbaïdjan, avait battu Joshua de justesse 22-21 pour remporter les Championnats du Monde AIBA 2011, mais trois mois plus tôt, Makhmudov l’avait devancé aux points. Ce ne sont pas des informations très captivantes au vu de leurs parcours près de 15 ans plus tard, mais il a de bonnes intentions.

Smith a encore refroidi cet enthousiasme, affirmant qu’ils suivaient des trajectoires différentes, alors que les spéculations grandissent sur un retour possible de Joshua après 15 mois d’absence, à Accra, au Ghana, la semaine précédant Noël.

Les questions sur la résistance de Joshua et son déclin sont justifiées, mais son aura reste intacte. Le fait que Makhmudov se soit même hissé dans la conversation pour des combats majeurs témoigne du travail en coulisses et de l’introspection qu’il a montrés après sa défaite.

« Si je perds, je ne dis pas à mon coach que c’est sa faute, c’est la mienne. Je m’entraîne deux fois par jour et je pensais que c’était suffisant, mais cette année j’ai commencé à m’entraîner trois fois par jour. Je me levais à 6 heures, travaillais mes techniques de boxe pendant 10 rounds, puis le conditionnement, puis l’entraînement de boxe tous les jours.

« Tu imagines ça ? Si tu fais tout ça et que tu ne gagnes pas, tu ne peux pas dire que tu as perdu à cause de la paresse, je ne peux pas me détester. Gagner ou perdre, ça m’est égal, je peux me détendre en sachant que j’ai tout donné, c’est ma philosophie », a-t-il ajouté.