Eddie Hearn pense que la boxe devrait offrir davantage de soutien émotionnel aux boxeurs après leur retraite, à la suite de la mort tragique de l’icône britannique Ricky Hatton à l’âge de 46 ans.

Le président de Matchroom Sport cherche néanmoins encore à déterminer concrètement ce qui peut être fait pour aider les professionnels à faire face à l’absence de « l’adrénaline ultime » une fois les gants raccrochés.

La mort de Hatton, retrouvé à son domicile par son manager de longue date et ami Paul Speak le matin du 14 septembre, survient alors que l’ancien champion unifié des super-légers avait parlé ouvertement de ses problèmes de santé mentale.

Une vague d’hommages a suivi pour l’une des figures les plus aimées de l’histoire de la boxe britannique, tandis que la nouvelle a une fois de plus mis en lumière le fait que de nombreux boxeurs souffrent en silence une fois à la retraite. Hearn, qui a le même âge que Hatton, s’est dit « bouleversé » par la nouvelle et est déterminé à agir.

Mais Hearn a souligné que Hatton, tout comme il l’était sur le ring, était en quelque sorte une exception, un cas à part. Ce n’était pas un homme qui avait arrêté de boxer pour disparaître. Au contraire, son travail en tant qu’entraîneur, manager et promoteur le maintenait profondément impliqué dans le sport, et il était d’ailleurs en pleine préparation pour un combat d’exhibition au moment de sa mort.

« La réponse à cette question est sans aucun doute oui », a déclaré Hearn, lorsqu’on lui a demandé si la boxe avait le devoir de fournir un soutien émotionnel à long terme.

« Mais Ricky avait tellement de choses à faire une fois qu’il avait arrêté de boxer. Ce n’est pas comme s’il avait mis fin à sa carrière et avait tourné le dos à la boxe ; il était manager, promoteur, consultant, il faisait des discours lors de dîners, il était entraîneur. Il boxait même encore. Et malgré tout cela, ce n’était toujours pas suffisant.

« Donc je ne sais pas quelle est la solution. Le truc avec Ricky, c’est qu’il était tellement altruiste que, quand il aurait eu besoin de s’aider lui-même, il était plus préoccupé par le fait d’aider les autres.

« On voit souvent dans la vie que les gens ne réalisent même pas quand ceux qui les entourent vont mal. Le communiqué de la famille Hatton disait même qu’il avait l’air d’aller bien, et que son sac était prêt pour un voyage. Mais parfois, on ne voit tout simplement pas ce que les gens ressentent au plus profond d’eux-mêmes. »

Des figures comme Hatton, ainsi que le double champion du monde poids lourd Tyson Fury, ont été de fervents défenseurs de la prise de parole autour de la santé mentale ces dernières années. Malgré cela, Hearn estime qu’il existe encore une stigmatisation autour de ce sujet, en raison de la nature même de la boxe.

« Même s’il parlait ouvertement de ses problèmes, en tant qu’homme et en tant que boxeur dans ce monde, on ne savait jamais vraiment comment il se sentait, » a ajouté Hearn à propos de Hatton.

« Tout le monde dit qu’il faut “parler davantage”, mais les gens ne le font pas. La plupart d’entre nous, si on traversait une période sombre, on n’en parlerait probablement pas. Surtout dans ce milieu, parce que c’est presque perçu comme un signe de faiblesse — surtout si on est encore en activité.

« Mais je pense, oui, qu’il pourrait y avoir davantage de choses mises en place pour aider les boxeurs une fois qu’ils prennent leur retraite. En réalité, cela ne concerne pas seulement les boxeurs, mais tous les athlètes qui ont été au plus haut niveau. C’est ça, le vrai problème. Quand les gens quittent ce mode de vie structuré, cette adrénaline constante, et qu’ils n’ont rien pour remplacer ça — ou que ce qu’ils trouvent ne comble pas le vide — alors les difficultés commencent. »

« Mais la raison pour laquelle les boxeurs ont tant de mal, c’est parce que ce qu’ils font procure une montée d’adrénaline incomparable. C’est ça, la vérité. Ce n’est pas un match de tennis — même si je suis sûr que ça procure aussi une forme d’excitation — mais là, c’est différent. Il s’agit de s’entraîner pour un combat et de monter sur le ring devant tout le monde. C’est quelque chose de primal.

« C’est pour ça que, si tu n’es pas en paix avec ta carrière quand tu arrêtes, c’est encore plus dur. »

Hatton n’a jamais caché à quel point il avait eu du mal à digérer ses deux défaites les plus marquantes. D’abord, contre Floyd Mayweather, par TKO au 10e round au MGM Grand en décembre 2007, puis — de manière encore plus brutale — face à Manny Pacquiao, qui l’a mis KO dès le deuxième round dans la même salle, 18 mois plus tard.

Il a tenté d’exorciser ses démons lors de son retour sur le ring en novembre 2012 face à Vyacheslav Senchenko. Et bien qu’il ait été arrêté au neuvième round à Manchester, Hatton avait affirmé que ce combat lui avait permis, dans une certaine mesure, de combler ce manque.

Hearn pense que la sérénité d’un boxeur à la retraite dépend beaucoup du fait qu’il soit ou non satisfait de ce qu’il a accompli. Il a pris l’exemple de l’ancien champion IBF des poids moyens, Darren Barker :

« Je pense toujours à Darren Barker. Je me souviens, quand il a perdu contre Felix Sturm, sa hanche l’a lâché dès le premier round — c’était déjà un problème pendant l’entraînement, et elle a cédé pendant le combat aussi, » raconte Hearn. « Mais au bar, après le combat, il s’est assis avec une bière. Il a simplement penché la tête en arrière, fermé les yeux et poussé un soupir. Je lui ai dit : “C’est fini pour toi, hein ?” Et il m’a répondu : “Oui, c’est fini.”

« Mais il avait remporté un titre mondial, il avait dépassé tout ce qu’il avait un jour espéré. Donc il était en paix. Mais la satisfaction personnelle ne vient pas uniquement des accomplissements sportifs — chaque cas est différent, et la notion de contentement est propre à chacun.

« On voit régulièrement des gens en difficulté après avoir pris leur retraite de ce sport, et je pense qu’il est essentiel qu’on continue à parler de ce qu’on peut faire, et de comment on peut aider. »