Keyshawn Davis se sentait perdu.

L’effondrement survenu dans sa ville natale a surpris tout le monde, tant le champion WBO des poids légers, jusque-là invaincu, semblait aux portes de la consécration. Médaillé d’argent olympique en 2021, il venait de démolir Denys Berinchyk pour s’emparer d’un titre mondial et s’apprêtait à être la tête d’affiche à Norfolk (Virginie) pour la deuxième fois en sept mois.

Une nouvelle salle comble était attendue à la Scope Arena — la même enceinte où l’enfant du pays, Pernell Whitaker, avait fait salle pleine à de nombreuses reprises avant même la naissance de Davis.

Talentueux et grande gueule assumée, Davis était tout proche de devenir tout ce que lui-même et son promoteur, Bob Arum, promettaient depuis longtemps au monde de la boxe.

Lorsque les caméras se sont allumées, « The Businessman » a vendu avec assurance sa défense volontaire de titre face au dangereux gaucher dominicain Edwin De Los Santos, prévue le 7 juin.

Mais à huis clos, Davis souffrait en silence.

Autodestructeur, il n’a alerté personne de son important surpoids avant de monter sur la balance, le 6 juin, au Norfolk Waterside Marriott. Davis affichait 4,3 livres de trop par rapport à la limite des poids légers, fixée à 135 livres.

Edwin De Los Santos était pourtant disposé à l’affronter malgré tout, mais son promoteur a empêché la tenue du combat principal que devait retransmettre ESPN. Sampson Lewkowicz estimait que l’avantage de poids de Davis représentait un danger excessif pour un challenger qui, lui, avait consenti aux sacrifices physiques nécessaires pour respecter ses obligations contractuelles.

Davis n’a pas seulement perdu son titre et l’avantage que celui-ci lui conférait lors de la pesée. Il s’est également privé d’une bourse à sept chiffres et a perdu le respect d’une partie de ses supporters, à Norfolk et dans ses environs, choqués par son manque de professionnalisme.

Agacé, Davis a aggravé son cas le lendemain soir en se retrouvant impliqué dans une altercation avec l’un de ses anciens adversaires, Nahir Albright, à l’intérieur de son vestiaire. L’incident est survenu après la victoire d’Albright face au frère aîné de Davis, Kelvin, par décision majoritaire, sur la même carte que Keyshawn était censé mener en tête d’affiche.

« J’étais perdu bien avant que le mois de juin n’arrive », a confié Davis à The Ring. « Ma thérapie, c’était littéralement de combattre sur le ring. Je me disais sans cesse : “Tant que je peux monter sur le ring et me battre, tout ira bien.” Et je me trompais. Juin a été la goutte de trop, et je n’ai même pas pu combattre. À partir de là, j’ai vraiment dû prier Dieu, assumer mes responsabilités et aller de l’avant. Une fois que j’ai commencé à avancer, plus rien ne pouvait m’arrêter. Et aujourd’hui, je suis à l’affiche le 31 janvier, sur l’une des plus grandes cartes de l’année. »

Keyshawn Davis a révélé aux membres du Hall of Fame Andre Ward et Roy Jones Jr., lors d’une récente apparition dans le podcast All The Smoke Fight, qu’il consommait de l’alcool « tous les jours » pendant sa préparation pour affronter Edwin De Los Santos. Un élément déterminant dans son échec à la pesée, survenu 19 mois après que sa victoire par décision majoritaire face à Nahir Albright a été requalifiée en no contest, à la suite d’un contrôle positif à la marijuana — une substance interdite par le Texas Department of Licensing & Regulation.

Lors de cet entretien avec The Ring, Davis a refusé d’aborder la manière dont il a géré sa consommation d’alcool lors de son dernier camp d’entraînement, ni d’évoquer une éventuelle thérapie entreprise pour travailler sur sa santé mentale.

« J’ai déjà suffisamment parlé de ma vie personnelle », a-t-il déclaré. « Je ne répondrai pas à cette question. Sachez simplement que je suis de retour, et en meilleure forme. »

Davis (13-0, 9 K.-O.) a profondément remanié son entourage après l’effondrement de sa carrière à Norfolk.

Il s’est séparé de son entraîneur principal Brian « BoMac » McIntyre et de ses assistants, l’équipe qui a accompagné Terence Crawford tout au long de la carrière du champion désormais retraité aux cinq catégories.

Randell Trumell Johnson, déjà présent à certaines étapes de sa carrière, l’a entraîné pour son combat de samedi soir face à Jamaine Ortiz au Madison Square Garden, à New York. Davis a préparé ce rendez-vous à Las Vegas, aux côtés de son ami proche Shakur Stevenson, champion du monde dans trois catégories, qui affrontera Teofimo Lopez — champion Ring/WBO des super-légers — en combat principal de la carte The Ring 6.

DAZN diffusera l’événement en pay-per-view pour les non-abonnés (69,99 $ aux États-Unis ; 24,99 £ au Royaume-Uni) et pour les abonnés au plan mensuel Ultimate de la plateforme (44,99 $ aux États-Unis ; 24,99 £ au Royaume-Uni).

Davis s’est également attaché les services de James Prince et Josh Dubin en tant que co-managers. Il reste sous contrat avec Top Rank Inc., la société de Bob Arum, qui envisageait de lui confier l’affiche principale d’une réunion — possiblement à Norfolk — courant février, avant que son entourage ne soit sollicité pour affronter Ortiz dans un combat de douze rounds en co-vedette.

« Tout le monde connaît le Madison Square Garden », a confié Davis. « C’est probablement la salle la plus célèbre au monde, en tout cas en Amérique. Je suis reconnaissant d’être sur cette carte, d’avoir cette opportunité, surtout au vu de ce que je viens de traverser. C’est quelque chose de très rare. Et en plus, la manière dont j’ai été intégré à cette carte est arrivée de nulle part. Encore une fois, je suis reconnaissant. »

Il s’agit d’une opportunité de premier plan que Davis ne pouvait tout simplement pas refuser, malgré le défi que représente Jamaine Ortiz. Polyvalent, solide et techniquement très sûr, Ortiz (20-2-1, 10 K.-O.), originaire de Worcester (Massachusetts), est un outsider dangereux. Lors de ses seules défaites, il a poussé Vasiliy Lomachenko (2022) et Teofimo Lopez (2024) dans leurs retranchements, s’inclinant à chaque fois par décision unanime au terme de douze rounds.

« Je ne pense pas qu’il avait vraiment le choix », a confié Ortiz à The Ring. « C’était soit : “Tu saisis cette opportunité de combattre sur cette carte et d’ouvrir la porte à d’autres chances à l’avenir avec The Ring Magazine et ce genre de choses, soit tu n’es pas sur la carte.” Je pense que ça s’est passé comme ça. »

Quoi qu’il en soit, Davis peut relancer la dynamique qu’il avait bâtie après ses victoires par K.-O. consécutives face à l’Ukrainien Denys Berinchyk (19-1, 9 K.-O.) et à l’Argentin Gustavo Lemos (30-2, 20 K.-O.), à condition de signer une performance marquante contre Ortiz pour ses débuts chez les super-légers.

« Choisir Jamaine Ortiz pour un premier combat de retour en dit long sur son sérieux et son engagement à retrouver son niveau, sur le ring comme en dehors, en tant que véritable étoile montante de ce sport », a déclaré Carl Moretti, vice-président des opérations boxe chez Top Rank, à The Ring. « Il a commis une erreur, qu’il a payée très cher et qu’il regrette profondément. Il faut désormais tourner la page. Trop souvent aujourd’hui, notamment à cause des réseaux sociaux, on critique excessivement au lieu de soutenir ces jeunes athlètes lorsqu’ils traversent des périodes difficiles. »

En cas de victoire face à Ortiz, de nombreuses affiches alléchantes s’offriraient à Davis chez les 140 livres. S’il a déjà convenu avec Shakur Stevenson qu’ils ne s’affronteront jamais, les tensions sont en revanche bien réelles entre Davis et Richardson Hitchins, aussi bien sur les réseaux sociaux qu’en face à face.

Le boxeur de Brooklyn, Hitchins (20-0, 8 K.-O.), devrait défendre sa ceinture IBF face au Mexicain Oscar Duarte (30-2-1, 23 K.-O.) lors de la soirée The Ring: High Stakes, dont le combat principal opposera le champion WBC des welters Mario Barrios à Ryan Garcia, le 21 février à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

« Obtenir un arrêt de l’arbitre, mettre Jamaine Ortiz K.-O., c’est mon objectif pour l’instant cette année », a expliqué Davis. « Rien que ça me fera passer à un autre niveau de notoriété, mais aussi à un autre niveau dans le monde de la boxe. Je veux intégrer le classement pound-for-pound cette année et m’y maintenir. Et j’ai le sentiment que tout commence ici. »