Shakur Stevenson n’a cessé de provoquer la concurrence. Teofimo Lopez Jr. a finalement répondu.

Après des années à aspirer à un combat capable de définir sa carrière, Stevenson a enfin obtenu l’affiche majeure qu’il recherchait. Il affrontera le champion The Ring et WBO des super-légers, Teofimo Lopez, le 31 janvier, en tête d’affiche de The Ring 6 au Madison Square Garden de New York.

« Je pense à l’affronter depuis l’époque des amateurs », a déclaré Stevenson lors d’un récent face-à-face avec Lopez sur DAZN. « J’admirais le type de boxeur qu’il était. Il avait les qualités pour briller. Je voulais me mesurer à cela. … Quand on regarde dans et autour de ma catégorie de poids, je n’arrive pas à faire monter les autres boxeurs sur le ring

Devenu champion du monde en 126, 130 et 135 livres, Stevenson (24-0, 11 K.-O.) a multiplié les appels publics en réclamant des affrontements contre des noms tels que Gervonta Davis, Devin Haney, Ryan Garcia et Vasiliy Lomachenko.

Mais aucun d’eux n’a accepté de le rencontrer sur le ring. Stevenson a donc dû se contenter d’une série de victoires notables, notamment face à William Zepeda, Josh Padley, Robson Conceição, Oscar Valdez et Jamel Herring.

« Beaucoup de gens ne m’ont pas donné l’opportunité de montrer ma grandeur », a expliqué Stevenson. « Beaucoup de boxeurs m’ont évité ou ont trouvé des moyens, sur le plan business, de ne pas m’affronter. Teo m’a offert l’opportunité d’une vie. J’ai construit ma carrière, et le moment est arrivé. Teofimo a accepté, et maintenant nous y sommes. Je suis prêt. Allons chercher ça.

« Je boxe selon le style nécessaire pour gagner. J’espère qu’ils s’attendent à voir une meilleure version de moi le soir du combat. Je veux prouver à quel point je suis grand. En sortant du ring, je veux que tout le monde dise que je suis vraiment cet homme-là. Je viens pour offrir un spectacle. »

Lopez (22-1, 13 K.-O.), réputé pour relever les défis les plus difficiles — comme en témoignent ses victoires contre Lomachenko et Josh Taylor — s’est révélé être l’exception.

Désormais outsider, Lopez se dit prêt à « faire sauter la banque » et à infliger à Stevenson un « réveil brutal ».

« C’est le meilleur contre le meilleur », a déclaré Lopez. « On voit Terence Crawford et Canelo Alvarez s’affronter, et on a envie d’imiter ça. Shakur est un grand boxeur. On ne peut pas prétendre être les meilleurs sans le prouver. Mon objectif est de défendre mon trône. Je ne peux pas appeler ça “The Takeover” et laisser quelqu’un me le prendre. »