On pourrait dire qu’aucun boxeur n’était sous plus de pression samedi que Floyd Schofield.

Après avoir été hospitalisé la semaine de son combat prévu contre le champion WBA des poids légers Shakur Stevenson, le 22 février à Riyad en Arabie saoudite, et avoir dû déclarer forfait, il s’est retrouvé à un tournant de sa carrière face à Tevin Farmer.

Farmer, un gaucher redouté qui a autrefois détenu le titre IBF des poids légers, restait sur trois défaites consécutives — deux décisions serrées contre le champion intérimaire WBC William Zepeda, et une autre contre l’actuel champion IBF Raymond Muratalla — mais il avait donné du fil à retordre à chacun d’eux.

C’était l’épreuve classique : un jeune espoir cherchant à franchir le cap pour devenir un véritable prétendant, face à un ancien champion désireux de prouver qu’il a encore sa place. Dos au mur, Schofield n’a pas simplement remporté la victoire à l’arraché avec des doutes persistants sur son niveau. Il a livré une véritable démonstration de force, envoyant Farmer au tapis à deux reprises avant de l’arrêter un peu plus d’une minute après le début du premier round, au Honda Center d’Anaheim, en Californie.

« C’est comme si un poids avait été enlevé de mes épaules », a déclaré Schofield après sa victoire. « On doute de moi depuis ce qui s’est passé en février. Beaucoup de gens pensaient que je n’allais pas gagner ce combat… Après cet épisode, j’étais déprimé. Je voulais arrêter la boxe. Je ne voulais plus être là, parce que les commentaires me touchaient beaucoup. Mon petit garçon m’a aidé à tenir le coup, c’est lui qui m’a poussé à continuer. »

Schofield (19-0, 13 KOs) a réussi ce que ni Zepeda (33-0, 27 KOs) ni Muratalla (23-0, 17 KOs) n’avaient pu faire en 32 rounds face à Farmer. Ce dernier (33-9-1, 8 KOs) n’avait plus été arrêté depuis 2012, lorsqu’il avait été mis KO au huitième round par l’ancien champion des super-plumes Jose Pedraza.

Schofield, âgé de 22 ans, a d’abord envoyé Farmer au tapis avec un puissant direct du droit. Peu après que ce dernier se soit relevé sur des jambes vacillantes, un uppercut du droit suivi d’un crochet du gauche l’ont renvoyé au sol. Farmer s’est relevé une fois encore, mais après une nouvelle rafale de coups, l’arbitre Gerard White a mis fin au combat à 1:18 du premier round.

Il s’agissait du septième arrêt au premier round dans la carrière de Schofield.

Les options ne manquent pas pour Schofield à l’avenir. Classé n°2 à la WBA, il semble proche d’un combat pour le titre mondial. Gervonta “Tank” Davis (30-0-1, 28 KOs) détient cette ceinture et affrontera à nouveau Lamont Roach le 16 août, après leur match nul controversé du 1er mars.

Schofield pourrait aussi enfin croiser la route de Stevenson (23-0, 11 KOs), à condition que ce dernier batte Zepeda le 12 juillet lors du gala « Ring III » organisé par The Ring au Louis Armstrong Stadium, à New York, en pay-per-view sur DAZN.

« Moi et Shakur, on a des comptes à régler », a déclaré Schofield lors de la conférence de presse d’après-combat. « Ce combat aura lieu tôt ou tard, et je pourrai prouver ce que j’étais prêt à faire en février. »

Ce qui devait être un test difficile s’est transformé en une déclaration fracassante et en la plus belle victoire de la carrière de Schofield. Des mois de frustration et de doute ont été balayés lorsqu’il a prouvé qu’il méritait amplement d’être mentionné parmi les étoiles montantes de la division.

Impossible de dire ce que l’avenir réserve à Schofield dans une catégorie aussi dense, qui comprend également Abdullah Mason. Mais samedi a marqué un pas décisif dans la bonne direction.

Un combat entre Schofield et n’importe lequel des meilleurs boxeurs à 135 livres serait désormais un affrontement très attendu.