La solidité du menton de David Benavidez l’a aidé à devenir champion du monde dans deux catégories et l’un des boxeurs les plus spectaculaires et exceptionnels de la discipline.

L’invaincu champion WBC des mi-lourds respecte néanmoins la puissance d’Anthony Yarde et sait qu’il ne peut pas se montrer imprudent face à lui samedi soir à Riyad, en Arabie saoudite. Benavidez ne peut toutefois s’empêcher de rire lorsqu’il entend ou lit qu’il aurait montré une certaine vulnérabilité lorsque David Morrell l’a soi-disant envoyé au tapis lors de leur dernier combat, le 1er février à Las Vegas.

L’arbitre Thomas Taylor a compté un knockdown pour Morrell au 11e round. Pourtant, le ralenti a clairement montré que Benavidez avait trébuché sur la jambe droite de Morrell alors qu’il bloquait l’hameçon du bras droit du gaucher cubain avec son bras gauche. Il a ensuite posé ses deux gants au sol pour éviter la chute.

« Je n’ai pas été mis au tapis », a déclaré Benavidez à The Ring. « Je pense que toute personne avec quelques cellules grises peut voir que c’était un trébuchement. Ce n’était pas un knockdown. Les gens veulent juste créer une histoire, surtout l’équipe de Yarde. Ils veulent faire croire qu’il y a une faiblesse à exploiter. Si tu regardes le ralenti, tu vois clairement qu’il m’a fait trébucher, et qu’il a touché mon bras. »

La déduction de points n’a pas affecté le résultat d’un combat de 12 rounds que Benavidez a remporté avec au moins quatre points d’écart sur les cartes des juges Tim Cheatham (118-108), Patricia Morse Jarman (115-111) et Steve Weisfeld (115-111). Taylor a retiré un point à Morrell pour avoir frappé Benavidez après que la cloche a sonné pour terminer le 11ᵉ round

Benavidez ne s’était pas beaucoup plaint du knockdown après sa victoire sur Morrell, car il était satisfait de sa performance impressionnante. Ce « knockdown » n’a commencé à l’agacer que lorsque les gens – notamment Yarde et son entraîneur, Tundi Ajayi – se sont mis à en parler comme un fait établi.

« Je sais très bien que ce n’est pas grave, donc je n’allais pas perdre mon temps à essayer de convaincre les gens que ce n’était pas un knockdown », a expliqué Benavidez. « J’avais déjà gagné. C’était une grande performance, une excellente préparation, tout était parfait. Je n’allais donc pas trop y penser car j’étais très satisfait de ma prestation et de tout ce qui entourait ce combat. »

Malgré le trébuchement évident, c’était la première fois que Benavidez subissait officiellement un knockdown depuis la gauche de Ronald Gavril qui l’avait envoyé au tapis au 12e round en septembre 2017. Benavidez – alors âgé de seulement 20 ans – avait remporté ce combat par décision partagée et s’était emparé d’une version vacante du titre WBC des super-moyens.

Benavidez (30-0, 24 KO) est favori à 9 contre 1 pour battre Yarde (27-3, 24 KO), selon DraftKings, lors du combat principal de 12 rounds de la carte « The Ring IV: Night of the Champions » à l’ANB Arena. Le combat Benavidez-Yarde sera en tête d’affiche d’un show DAZN en Pay-Per-View de quatre combats aux États-Unis (59,99 $) et au Royaume-Uni (24,99 £).

Benavidez, 28 ans, est le 2e challenger mi-lourd du classement The Ring derrière le champion Dmitry Bivol (24-1, 12 K.-O.). Le natif de Phoenix figure également à la neuvième place de la liste pound-for-pound de The Ring.

Yarde, 34 ans et originaire de Londres, est classé quatrième chez les mi-lourds par The Ring.

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X : @idecboxing.