La confiance et l’ambition d’Andy Cruz ont rapidement conduit le Cubain exactement là où il s’était toujours imaginé.

Le médaillé d’or olympique 2021 défiera l’invaincu champion IBF des légers Raymond Muratalla dès le septième combat professionnel de sa carrière, samedi soir. Muratalla doute que Cruz soit prêt pour un combat de ce calibre, mais Cruz, imperturbable, affirme que c’est Muratalla qui sera surpris lorsque la cloche retentira pour le début d’un affrontement principal de 12 rounds diffusé par DAZN dans le monde entier depuis le Fontainebleau Las Vegas (20 h ET ; 17 h PT).

« Il va se rendre compte que ce ne sera pas aussi facile qu’il le pense, » a déclaré Cruz à The Ring. « Quand j’entre dans ce ring, je crois que mon niveau [de compétences] est supérieur à tout ce qu’il peut apporter. Je crois non seulement en mon talent, mais aussi en tout le travail acharné que j’ai accompli. Je crois que mon intelligence dans le ring annulera tout ce qu’il mettra en place. Cela ne veut pas dire que ce n’est pas un bon boxeur. C’est un bon boxeur. Je pense que ce sera un combat vraiment divertissant pour les fans, mais avec la même conclusion qu’à chaque fois. ‘Et le nouveau …’ »

Le très talentueux Cruz pourrait couronner une formidable période de deux ans et demi depuis ses débuts professionnels en détrônant Muratalla (23-0, 17 KO). Muratalla reste toutefois l’adversaire le plus complet et le plus puissant que Cruz (6-0, 3 KO) ait affronté depuis sa victoire serrée par décision partagée contre l’Américain Keyshawn Davis en finale des légers aux Jeux olympiques de Tokyo 2021.

« C’est ce que j’ai toujours voulu faire, » a déclaré Cruz. « C’était mon objectif principal quand je suis arrivé aux États-Unis. Et maintenant, je suis à un pas de l’atteindre. C’est pratiquement fait. Il ne me reste plus qu’à sortir dans le ring le 24 et montrer de quoi je suis fait, et prouver que rien ne t’est donné dans la vie. »

Cruz, 30 ans, a décroché ce combat pour le titre en battant Hironori Mishiro (17-2-1, 6 KO), qui avait perdu leur éliminatoire IBF par arrêt technique au cinquième round le 14 juin à New York.

Muratalla, 29 ans, est bien plus redoutable que le Japonais Mishiro. Originaire de Fontana, en Californie, il a remporté la ceinture intérimaire IBF des 61 kg en dominant largement le Russe Zaur Abdullaev (21-2, 13 KO), s’imposant par de larges marges sur les trois cartes de jugement le 10 mai à San Diego. L’IBF a ensuite élevé Muratalla au rang de champion officiel après que le champion ukrainien Vasiliy Lomachenko a annoncé sa retraite en juin et a renoncé à ce titre.

Muratalla est classé troisième meilleur prétendant léger par The Ring pour un titre vacant. Cruz, lui, est cinquième, mais DraftKings le désigne favori à 2-1 pour battre Muratalla.

S’il devient champion samedi soir, Cruz espère que la ceinture IBF lui donnera le levier nécessaire pour décrocher les combats les plus importants de sa catégorie plus tard cette année ou en 2027. Cruz se dit également prêt à monter de cinq livres si cela lui permet de viser des combats plus prestigieux chez les super-légers, notamment un affrontement très attendu contre Davis, qu’il a battu lors de leurs quatre rencontres amateurs.

« Depuis mon arrivée ici, j’ai abordé chaque étape avec l’état d’esprit que j’étais numéro un, » a ajouté Cruz. « Maintenant, il ne reste plus qu’à le prouver. Je pense que remporter ce combat m’ouvrira de grandes portes et me donnera accès aux grands combats que j’ai toujours rêvé d’avoir. »