RIYADH, Arabie saoudite — Le poids super-coq invaincu Alan Picasso fait face à une tâche « monstrueuse », au sens littéral du terme, lorsqu’il affronte le champion incontesté et référence pound-for-pound Naoya Inoue lors du combat principal de Ring V, samedi, à la Mohammed Abdo Arena.

Picasso (32-0-1, 17 KO), classé n°3 par The Ring chez les 122 livres, a mérité cette opportunité. Le cogneur mexicain s’est imposé face à l’ancien challenger mondial Azat Hovhannisyan ainsi que contre Kyonosuke Kameda avant ce combat, et ne se laisse pas impressionner par la réputation terrifiante d’Inoue.

« Je vois qu’Inoue est fort et très rapide », a déclaré Picasso par l’intermédiaire d’un traducteur lors d’un entretien avec The Ring. « Cependant, c’est un être humain et il peut faire des erreurs comme tout le monde. Je suis plus grand que lui — tout aide un peu — et c’est un point important.

« Je n’ai pas passé beaucoup de temps sur le ring cette année, un seul combat seulement. En revanche, je n’ai jamais passé autant de temps à la salle. Après mon dernier combat [contre Kameda], je me suis énormément entraîné et je suis prêt. »

Le combat contre Kameda, disputé en juillet en sous-carte de Manny Pacquiao contre Mario Barrios, a suscité des inquiétudes chez certains fans et experts. Bien que Picasso ait mérité la victoire, il a été sérieusement bousculé par le boxeur japonais avant de s’imposer par une décision majoritaire en 10 rounds, plus serrée que prévu.

« Je n’étais pas préparé à 100 % lors de mon dernier combat parce que je partageais mon temps entre la boxe et la fin de mes études [scientifiques] », a expliqué Picasso. « Maintenant, j’ai terminé mon diplôme, je suis totalement engagé dans la boxe et je suis prêt. C’était très difficile de mener les deux de front, mais j’ai la chance d’avoir le soutien de ma famille. J’ai deux rêves dans la vie : devenir lauréat du prix Nobel et devenir champion du monde de boxe. »

Durant la semaine du combat, l’équipe de Picasso s’est montrée de loin la plus bruyante et la plus démonstrative. Leurs chants de « Mexico, Mexico » ont accompagné chacun des déplacements du challenger lors des événements médiatiques, avec l’assurance d’un entourage qui n’a encore jamais connu la défaite.

Malgré l’ambiance électrique qui l’entoure, Picasso, entraîné par son père Alonso, reste les pieds sur terre et préfère laisser ses poings parler.

« Je combats pour ma famille et pour mon équipe », a-t-il déclaré. « Comme on le dit dans Les Trois Mousquetaires : Un pour tous et tous pour un. C’est le plus grand combat possible pour un boxeur mexicain, et je ressens aussi cette responsabilité.

« Ce ne serait pas une seule ceinture, mais cinq ceintures que je ramènerais à la maison. C’est un sentiment que je n’ai jamais connu auparavant, mais je sais que ce sera quelque chose de très spécial. »

Le promoteur Sean Gibbons a déjà affronté Inoue à plusieurs reprises sur le plan professionnel. Il y a presque deux ans jour pour jour, le 26 décembre 2023, Gibbons était à Tokyo lorsque le gaucher philippin Marlon Tapales a cédé son titre unifié des super-coqs à Inoue par KO au 10ᵉ round. Ce combat avait permis à Inoue de devenir le premier champion incontesté de l’histoire dans la catégorie des 122 livres.

« Je suis beaucoup plus confiant », a confié Gibbons à The Ring. « Marlon avait beaucoup d’expérience, mais il ne semblait pas avoir ce facteur X qu’[Alan] possède. [Alan] a étudié Bruce Lee et les arts martiaux de manière très approfondie, et il dégage quelque chose de spécial : il se voit gagner. Il n’a aucun doute dans son esprit.

« Sur le plan tactique, il devra utiliser la distance, le jab, mais aussi travailler au corps. Il devra entrer à l’intérieur et ralentir Inoue. Personne n’a vraiment réussi à le faire jusqu’à présent, mais [Alan] possède ce crochet gauche mexicain au corps, et je pense que cela peut ralentir Inoue. »

Malgré les qualités de Picasso et son invincibilité, une victoire face à Inoue constituerait l’un des plus grands exploits de tous les temps. Il s’agira du 27ᵉ combat consécutif de championnat pour Inoue, ainsi que de sa sixième défense du titre incontesté en l’espace de deux ans — des statistiques impressionnantes à l’ère moderne.

Picasso, 25 ans, a sept ans de moins qu’Inoue et dispose d’avantages physiques en termes de taille et d’allonge. Cependant, il devra livrer la performance de toute une vie pour venir à bout d’un boxeur qui semble aujourd’hui aussi proche de l’invincibilité que n’importe quel champion en activité.