L’année 2026 d’Agit Kabayel a débuté comme il l’espérait.

Il lui a fallu un round pour se débarrasser de la rouille après une absence de onze mois, lui qui s’était relevé d’un premier knockdown en carrière pour mettre brutalement KO Zhilei Zhang en Arabie Saoudite en février dernier. Le poids lourd classé n°2 par The Ring a cette fois défendu avec autorité son titre mondial intérimaire WBC à domicile, en mettant KO au troisième round le Polonais Damian Knyba (17-1, 11 KO).

Knyba l’a tenu en respect lors des premiers échanges, fort d’un avantage d’allonge de quinze centimètres et de la fougue d’un poids lourd invaincu n’ayant rien à perdre, lors de ce combat principal diffusé sur DAZN depuis la Rudolf Weber-Arena d’Oberhausen.

L’œil droit de Kabayel était rouge vif et nécessitait l’intervention de son coin après un premier round frénétique, au cours duquel Knyba l’a touché nettement dans les échanges à courte distance, peut-être plus souvent qu’il ne l’avait lui-même anticipé. Touché par une coupure mal placée juste au-dessus de la paupière, Kabayel n’a pourtant jamais cessé d’avancer, tandis que Knyba répondait en faisant passer des crochets à travers la garde.

Les droites appuyées à courte distance faisaient mouche pour Kabayel, qui gagnait en confiance minute après minute, jusqu’à un troisième round éprouvant.

Knyba a fait preuve d’une grande résistance, mais le bruit de la foule montait progressivement à chaque coup puissant porté au corps ou au menton du Polonais, annonçant une fin imminente.

Une salle comble de 12 000 spectateurs savourait l’excitation d’un grand événement en Allemagne, une première depuis 2020, et le dénouement tant attendu ne tarda pas à arriver, même si l’intervention rapide de l’arbitre Mark Lyson, après avoir vu Knyba encaisser un coup de trop, mit fin au combat.

Le puncheur basé dans le New Jersey, âgé de 29 ans, s’est montré visiblement mécontent de la décision de Lyson d’arrêter le combat sans lui laisser l’opportunité de récupérer. Ses protestations, pourtant compréhensibles, sont toutefois restées sans effet sur un territoire hostile, où il savait à quoi s’attendre.

Filip Hrgovic (19-1, 14 KO), classé n°4 chez les poids lourds par The Ring, ainsi que l’ancien champion WBO des lourds-légers Lawrence Okolie (23-1, 17 KO) et le champion olympique 2016 Tony Yoka étaient tous présents, observant attentivement un possible futur adversaire.

Jadier Herrera (18-0, 16 KO) a franchi son dernier test, mais cela a été loin d’être une formalité.

Le prometteur gaucher cubain de 23 ans est remonté du tapis après avoir encaissé une droite dévastatrice dès le premier round. Il a surmonté un début de combat difficile avant de prendre le dessus au travail et de stopper le vétéran Ricardo Nunez au huitième round, s’adjugeant ainsi le titre intérimaire WBC des poids légers.

Après que l’arbitre Daniel Van de Wiele l’a ramené sur ses pieds puis a mis fin au combat, les célébrations effrénées d’Herrera laissaient entendre qu’il se considère déjà comme le futur champion à part entière. Le champion en titre, Shakur Stevenson, s’apprête en effet à monter une nouvelle fois de catégorie et affrontera Teofimo Lopez pour les titres The Ring et WBO des super-légers (140 livres) en tête d’affiche de The Ring 6, le 31 janvier.

Le vétéran panaméen Nunez (26-8, 22 KO) n’en revenait pas de sa réussite dans les premiers instants de ce combat intérimaire prévu en 12 rounds, trouvant régulièrement l’ouverture avec ses crochets et transperçant avec facilité les défenses poreuses du boxeur entraîné par Joe McNally. Mais ce succès initial n’allait pas durer.

Herrera a trouvé son rythme derrière son bras gauche et n’a pas hésité à encaisser pour répliquer, usant progressivement Nunez dans les rounds intermédiaires avant de le secouer jusqu’à l’arrêt du combat.

Il n’y a pas si longtemps, le patron de Queensberry, Frank Warren, a confié à Declan Taylor de The Ring que Stevenson avait décliné une opportunité de dernière minute de défendre sa ceinture WBC face à Herrera, malgré la perspective d’une victoire majeure dans sa carrière, même avec une préparation raccourcie à seulement quatre semaines.

Poids lourds : Petar Milas TKO10 Granit Shala

Super-plumes : Nelson Birchall RTD5 Wilbert Panttin

Poids lourds : Roman Fury TKO4 Kevin Greenwood

Poids lourds : Nelvie Tiafack TKO2 Piotr Cwik

Poids lourds : Kevin Saszik KO1 Brian Zwart

Poids lourds : Daniel Dietz MD6 (57-57) Seun Salami

Poids moyens : Gleb Bakshi TKO1 Juan Jose Rodriguez Duran

Poids lourds-légers : Oronzo Birardi KO4 Milosav Savic