Le combat plein d'action entre Joshua Buatsi et Callum Smith dans la catégorie des poids lourds légers a peut-être placé la barre haute, mais Agit Kabayel et Zhilei Zhang ont eux aussi offert un véritable feu d'artifice, alors que l'événement "The Last Crescendo" à Riyad, en Arabie Saoudite, a continué à répondre à toutes les attentes qui avaient précédé l'événement.

Kabayel (26-0, 18 KOs) a remporté un combat de poids lourd palpitant, marqué par des hauts et des bas, par arrêt au sixième round pour devenir le champion intérimaire WBC des poids lourds, après s'être relevé d'un premier knockdown dans sa carrière pour infliger à Zhang (27-3-1, 22 KOs) sa première défaite par arrêt.

Kabayel, classé numéro 5 des poids lourds par le Ring Magazine, a été l'un des succès du Riyadh Season, mais il est resté légèrement en dehors du radar des figures de proue de la division, malgré sa manière discrète et efficace de gérer ses affaires et d'avoir mis fin aux records invaincus d'Arslanbek Makhmudov et Frank Sanchez.

À 1,91 m et pesant 109 kg, le boxeur allemand de 32 ans n'est pas un petit homme, mais à l'ère des super poids lourds géants, sa rapidité et son intelligence ont permis de faire paraître Makhmudov et Sanchez moins percutants.

Bien qu'il ait dû adapter son approche au style gaucher de Zhang, Kabayel a repris son rythme là où il l'avait laissé contre Sanchez en mai dernier, en tournant autour du ring et en lançant des coups à distance, mais Zhang a démarré de manière agressive, franchissant le ring et marquant des points avec un bon crochet du gauche et un puissant crochet du droit.

Classé numéro 4 des poids lourds par le Ring Magazine, Zhang - qui pesait 130 kg - est un combattant géant et puissant avec un excellent sens du timing, mais à 41 ans, le boxeur chinois a du mal à immobiliser une cible en mouvement.

Il n'a pas eu ce problème longtemps. Que ce soit parce qu'il a décidé qu'il devait vider l'énergie de l'homme plus âgé ou qu'il se sentait confiant après avoir ressenti la puissance de Zhang, Kabayel a abandonné ses tactiques presque immédiatement et a essayé de repousser Zhang dès le début du deuxième round.

La tactique à haut risque lui a permis de réussir de nombreux coups rapides, mais elle l'a également mis directement dans la ligne de mire des ripostes courtes de Zhang.

Kabayel est l'un des meilleurs boxeurs de la division poids lourds lorsqu'il s'agit de coups au corps, et il a fait un effort concerté pour attaquer le corps de Zhang dès le troisième round. Le plan à haut risque a fonctionné. La fréquence des coups de Zhang a diminué et il a commencé à respirer plus lourdement. Kabayel a rougi le côté droit du corps de Zhang avec un crochet du gauche solide après l'autre.

Contrairement à presque toutes les opinions avant le combat, Kabayel avait transformé le combat en une bataille rapprochée. Zhang a eu du succès avec des uppercuts courts, mais en étant si proche, Kabayel avait intelligemment éliminé tous les leviers du plus grand homme, et ses mains plus rapides ont atteint la cible plus rapidement. Kabayel a frappé régulièrement à la tête et au corps.

Parfois, être proche est sûr, parfois ce n'est pas le cas.

Zhang semblait fatigué et mal à l'aise au début du cinquième round, reculant alors que Kabayel marquait régulièrement. Soudainement, Zhang a tenu ses pieds et a mis Kabayel au sol avec un crochet du gauche tranchant. Blessé mais imperturbable, le boxeur allemand s'est relevé, a pris le compte et est retourné directement à l'attaque, dominant le reste du round.

Soudainement, après avoir absorbé un puissant crochet du droit au plexus au début du sixième round, Zhang a fléchi et s'est détourné. L'arbitre Mark Lyson a éloigné Kabayel d'un Zhang moins réactif.

La brève pause semblait avoir réveillé Zhang, et l'action a repris, mais Kabayel pouvait légitimement se sentir lésé d'avoir eu un moment qui aurait pu mettre fin au combat arraché de ses mains.

Cependant, Kabayel a compris que son moment était arrivé. Il est revenu immédiatement dans l'action, a frappé durement au corps et a forcé Zhang à tomber au sol et à y rester. Il a fait un dernier effort pour se remettre debout, mais Lyson a arrêté l'action. L'heure officielle était 2:29 du round.

Encore une fois, Kabayel a prouvé qu'il était un maître dans la planification stratégique. Il a suivi un chemin dangereux pour devenir le champion intérimaire WBC et peut maintenant attendre patiemment que le champion unifié poids lourds WBC, Oleksandr Usyk, décide de son plan d'action avant de découvrir quand il obtiendra sa chance.