Adam Azim affirme que voir son compatriote Dalton Smith décrocher le titre WBC des super-légers a ravivé en lui une flamme et renforcé sa détermination à suivre les traces de son rival national.

Les deux figures montantes britanniques chez les 63,5 kg sont associées depuis longtemps, mais c’est Smith qui a frappé le premier en devenant champion du monde, stoppant Subriel Matias à Brooklyn samedi soir pour s’emparer de la ceinture.

Azim (14-0, 11 KO), de cinq ans le cadet de Smith, affrontera l’ancien challenger mondial Gustavo Daniel Lemos (30-2, 20 KO) le 31 janvier, dans le combat le plus relevé de sa carrière à ce jour. Il sait qu’une victoire le maintiendrait dans le sillage immédiat de Smith, tandis qu’une défaite porterait un coup à une rivalité qui n’a pas encore réellement pris son envol.

« C’est la dernière étape avant d’atteindre le niveau mondial », explique Azim. « Si je fais le travail face à Lemos, cela montrera que je suis prêt. J’en aurai apporté la preuve. »

« Voir Dalton accomplir ça a mis encore plus de feu dans mon ventre. Il est champion du monde maintenant. Je me suis dit : “Waouh, il est champion du monde.” Moi aussi, je veux devenir champion du monde et être reconnu pour ça. Il vient de le faire, c’est inscrit à son palmarès, c’est son héritage. Il a ça désormais. »

« C’est une excellente nouvelle pour moi qu’il ait remporté la ceinture, car le combat entre nous ne ferait que prendre encore plus d’ampleur. Si je gagne un titre mondial, on pourrait avoir une énorme unification en Grande-Bretagne. Remporter un titre mondial aussi prestigieux que le WBC, c’est quelque chose d’énorme. Pour l’instant, moi, je vise l’IBF. »

Azim, actuellement classé n°8 par The Ring, occupe la 5e place au classement IBF, tandis que Lemos est n°9. Le champion IBF des super-légers est Richardson Hitchins, et Azim espère se positionner pour une chance mondiale en 2026 en s’imposant à la Copper Box de Londres à la fin du mois. Une fois une ceinture autour de la taille, il pourrait alors retrouver Smith dans un combat d’unification appelé à s’inscrire dans la lignée des plus grandes rivalités de l’histoire de la boxe britannique.

« C’est un peu comme Carl Frampton contre Scott Quigg, ou Amir Khan contre Kell Brook, Conor Benn face à Chris Eubank Jr., voire Nigel Benn contre Chris Eubank Sr. Moi contre Dalton Smith, c’est la prochaine grande rivalité », affirme Azim.

« Si je suis champion du monde et que lui l’est déjà, le combat serait encore plus énorme, les enjeux plus élevés, et tout serait réuni pour un grand moment. »

Dans la foulée de sa victoire impressionnante face à Matias, le nouveau champion Smith avait déclaré que les prétendants devraient d’abord « faire leurs preuves » avant de pouvoir prétendre à une chance pour sa ceinture.

Azim réagit : « Il vise sûrement cette phrase pour moi, mais je suis encore jeune. Il a quoi, 29 ou 30 ans ? Moi, j’en ai 23, donc j’ai tout le temps devant moi. Il a accompli ça à 29 ou 30 ans… imaginez-moi le faire encore plus tôt dans ma carrière. J’ai encore de nombreuses années devant moi. »