LONDRES, Angleterre – La prochaine phase de l’expansion mondiale de Matchroom Boxing aura lieu le 20 décembre au Ghana, avec le tout premier gala de la société sur le sol ouest-africain.

Le PDG de Matchroom, Frank Smith, avait mené des discussions exploratoires en août dans la capitale du Ghana, Accra. Eddie Hearn a désormais confirmé à The Ring qu’un accord avait été conclu pour organiser leur premier événement dans le pays.

Bien que cela ne fasse pas partie de l’accord initial, Hearn a ajouté que le gala, prévu cinq jours avant Noël, servira de « prélude » crucial à un éventuel combat d’Anthony Joshua dans la même ville en février. Même s’il a suggéré que Joshua pourrait encore boxer cette année, Hearn a précisé que ce ne serait pas sur cette carte.

« Nous organisons un gala au Ghana le 20 décembre », a déclaré Hearn. « Évidemment, ce ne sera pas un show d’AJ, mais ce sera tout de même un bel événement.

« L’idée est que ce soit probablement un prélude à un gala d’AJ là-bas, mais cela ne fait pas partie de notre accord initial. Celui-ci nous permettra simplement de prendre nos repères.

« Frank [Smith] s’est rendu sur place pour une visite et a été impressionné par ce qu’il a vu. Cet accord est conclu avec les mêmes partenaires. »

La confirmation d’Hearn intervient moins d’un mois après la suspension de toutes les activités de boxe au Ghana à la suite du décès du super-moyen Ernest Akushey après son combat contre Jacob Dickson à la Bukom Boxing Arena, à Accra.

Il s’agissait du deuxième décès tragique d’un boxeur professionnel au Ghana en l’espace de six mois, après celui du Nigérian Gabriel Oluwasegun Olanrewaju, qui s’était effondré lors d’un combat contre Jon Mbanugu à Accra en mars. Il avait été transporté d’urgence à l’hôpital mais est décédé peu après.

En réaction à ces deux drames, l’Autorité nationale des sports du Ghana a suspendu la boxe dans le pays afin de « protéger les vies humaines, préserver l’intégrité du sport et assurer son avenir », selon un communiqué.

Aucune date de reprise précise n’a été annoncée, la suspension devant rester en vigueur jusqu’à la mise en place de nouvelles mesures de sécurité. Cependant, Hearn estime que leur gala du 20 décembre ne sera pas affecté. Des sources proches du dossier ont indiqué à The Ring que la suspension devrait être levée à temps pour l’événement.

« Nous travaillons actuellement sur la composition de la carte », a ajouté Hearn.

« Il y aura des boxeurs d’origine ghanéenne ainsi que certains de nos propres athlètes. Ensuite, nous prévoyons d’y retourner avec AJ en février. »

Il semblerait que l’ancien challenger au titre mondial des mi-lourds, Craig Richards (19-4, 12 K.-O.), fasse partie des boxeurs de Matchroom susceptibles de figurer sur la carte. Âgé de 35 ans, il avait échoué dans sa tentative de conquérir le titre WBA de Dmitry Bivol en 2021 et n’a plus combattu depuis sa victoire par arrêt contre Padraig McCrory en mars. Il pourrait désormais revenir en tête d’affiche d’un événement historique pour Matchroom.

Le fondateur de la société, Barry Hearn, a déjà organisé des galas sur le continent africain, notamment le combat entre Chris Eubank et Dan Schommer en octobre 1994 à Superbowl, Sun City, en Afrique du Sud, mais jamais en Afrique de l’Ouest. Le Ghana pourrait ainsi rejoindre la longue liste de pays où Matchroom a organisé des événements, parmi lesquels figurent notamment le Mexique, le Japon, Abou Dhabi et l’Italie.

Le Nigeria est récemment apparu comme un lieu potentiel pour accueillir de grands événements de boxe, avec Amir Khan et le Dr Ezekiel Adamu qui unissent leurs forces pour organiser le combat des poids lourds-légers entre Brandon Glanton et Marcus Browne le 1er octobre.

Ils prévoient de revenir dans la capitale nigériane, Lagos, le 18 décembre, soit deux jours avant le gala prévu par Matchroom au Ghana. Lors d’une interview avec The Ring plus tôt cette année, Adamu avait révélé qu’il espérait attirer Joshua, d’origine nigériane, pour un combat à Lagos en 2026.

Cependant, si Matchroom — qui a promu Joshua tout au long de sa carrière professionnelle — parvient à réussir ses débuts au Ghana le 20 décembre, il est probable que la première sortie en Afrique du double champion du monde des poids lourds ait lieu à Accra..