Le terme « combat à un carrefour » est régulièrement évoqué, mais le combat en poids mi-lourds entre Craig Richards (19-4-1, 12 K.-O.) et Padraig McCrory (19-2, 9 K.-O.) semblait assurément devoir envoyer le gagnant et le perdant sur des chemins radicalement différents.

Ce combat de 10 rounds était l'affrontement principal en soutien à l'éliminatoire final des poids welters IBF entre Lewis Crocker et Paddy Donovan, diffusé sur DAZN dans le monde entier depuis l'Arène SSE de Belfast.

Richards revient à la victoire

Après une période dans la salle de sport de Shane McGuigan, Richards est récemment retourné à la salle de sport de Matchroom et a ravivé son partenariat avec Tony Sims. En 2021, Richards avait réalisé une performance honorable en perdant par décision face à Dmitry Bivol, mais en juin dernier, le Londoniens de 34 ans a perdu de manière nette face à Willy Hutchinson lors de la carte "5 contre 5" de Queensberry contre Matchroom à Riyad, en Arabie Saoudite, et savait qu'une défaite contre McCrory aurait un impact significatif sur ses espoirs de revenir au niveau mondial.

Il y a un an, McCrory, 36 ans, avait été arrêté au sixième round de son combat en super-moyens contre Edgar Berlanga de Porto Rico, et l'affrontement à domicile contre le respecté Richards lui offrait l'opportunité idéale de marquer immédiatement son impact dans sa nouvelle catégorie de poids.

L'ancien champion britannique Richards, pesant 174 1/2 livres, fut hué en entrant sur le ring par une foule de McCrory partisane, mais il se mit immédiatement à les faire taire avec un premier round composé, exploitant sa capacité à faire échouer les attaques de McCrory.

McCrory, pesant le même poids, avançait à un rythme lent, frappant peu et n'apportant pas de véritables préoccupations à Richards. Le Londoniens ne se laissa pas emporter et continua de déplacer McCrory, marquant avec quelques jabs solides et des droites nettes.

Semblant être le poids mi-lourd beaucoup plus naturel, Richards se sentait extrêmement à l'aise tandis que McCrory télégraphiait ses attaques. Les moments dramatiques étaient rares alors que Richards contrôlait l'action depuis sa zone de confort.

Reconnaissant le manque de menace, Richards commença à chercher McCrory au cinquième round. Il le fit calmement, s'appuyant sur des coups droits nets tout en augmentant l'intensité. McCrory commença à paraître désintéressé mais se lança dans une droite à l'approche de la fin du round, Richards répondit par un crochet gauche qui eut définitivement un impact beaucoup plus significatif.

Richards était bien en tête à l'approche du septième round et pouvait sentir la fin du combat. Il envoya la sueur de la tête de McCrory avec une belle droite et commença à chercher un arrêt. McCrory, qui semblait réticent, réussit à atteindre la fin du round, retournant à son coin dans le besoin d'un retournement dramatique et peu probable.

Il ne le trouva pas. Au lieu de cela, un crochet gauche au plexus solaire envoya McCrory à genoux, et son coin monta sur le ring pour arrêter le combat alors que l'arbitre Howard Foster comptait. Le temps officiel fut 1:58 du huitième round.

Woodstock donne une frayeur à Walker

Il semblait toujours que Leon Woodstock (16-4, 7 K.-O.) poserait de nombreuses questions à Kurt Walker (12-0, 2 K.-O.) dans leur combat de dix rounds en poids plume.

Walker finit par s'imposer avec une victoire par décision majoritaire après dix rounds (95-95, 96-94, 97-93), mais le combat devint de plus en plus difficile pour le jeune de 29 ans.

Walker, un amateur décoré ayant représenté l'Irlande aux Jeux Olympiques de Tokyo en 2020, manqua la limite des 126 livres de 8 oz et certains ont supposé que le super-fit Woodstock testerait sérieusement l'endurance de Walker.

Woodstock, 31 ans, n'avait peut-être pas l'expérience amateur de Walker, mais a évolué à un niveau plus élevé en tant que professionnel.

Pendant sa carrière en poids léger junior, il a perdu contre Zelfa Barrett, Archie Sharp et l'ancien champion IBF des super-plumes Anthony Cacace, mais ces trois combattants sont de qualité et ont pu frapper Woodstock fort et régulièrement. Il a prouvé qu'il était plus que capable de rivaliser avec tous les adversaires nationaux sauf les meilleurs.

Walker a déchiré une page du même manuel, et le jeune homme de 29 ans, originaire de Lisburn en Irlande du Nord, fit un départ confiant et tranchant. Il prit le centre du ring et frappa Woodstock, 126 livres, aux têtes et au corps avec les deux mains. L'homme de Leicester, de deux ans son aîné, absorba bien les coups et commença à passer plus de temps en avant à mesure que le round se terminait.

Il ouvrit le deuxième round avec un crochet droit de sa part et le suivit d'un joli jab alors que son chemin vers le succès devenait clair. Lorsqu'il appuya sur l'attaque, Woodstock connut quelques succès, mais il se retrouva trop souvent à distance, directement dans la ligne de mire de Walker. Chaque fois que les pieds de Woodstock s'arrêtaient, Walker le punissait avec des coups droits tranchants et des combinaisons impressionnantes.

Woodstock est dur, en forme et impossible à décourager, mais le combat devenait de plus en plus difficile à mesure que l'écart de technique devenait évident. À mi-parcours du quatrième, Woodstock plaça un joli uppercut court, mais Walker répondit presque immédiatement avec un puissant coup au corps et une combinaison précise des deux mains, forçant encore Woodstock à reculer.

Walker montra sa capacité à égaler l'effort de Woodstock et à prendre le dessus dans les échanges en intérieur. Woodstock augmenta le tempo au sixième round, tentant d'emmener Walker là où il n'était jamais allé, mais l'Irlandais du Nord l'accompagna et prit l'avantage dans les échanges, un crochet droit et un uppercut droit étant les coups les plus marquants du round.

Woodstock savait ce qu'il devait faire et continua à travailler par éclats agressifs, mais chaque succès qu'il obtenait était rapidement renvoyé avec intérêt par un impressionnant Walker qui, bien qu'il ait du sang qui coulait de son nez, commença à trouver du succès avec son crochet gauche.

Alors que le combat divertissant mais à sens unique entrait dans le dernier round, Woodstock se lança depuis son tabouret et vidait son réservoir d'énergie. Walker recula alors que le rythme commençait enfin à avoir son effet, mais bien que ce fût une forte fin de Woodstock, c'était trop peu, trop tard et Walker fut correctement attribué la décision majoritaire pour rester invaincu en tant que professionnel.

Ward fait fléchir McCarthy

Tommy McCarthy (21-7, 10 K.-O.) et Steven Ward (15-3, 5 K.-O.) sont amis et ont partagé des centaines de rounds dans la salle de sport au fil des années, mais ils mirent de côté leurs sentiments personnels et acceptèrent de se confronter dans un combat décisif en poids cruiser.

L'ancien champion européen McCarthy avait envisagé son avenir dans le sport après une défaite au quatrième round contre Cheavon Clarke en janvier dernier, mais le jeune homme de 34 ans décida de s'engager dans un dernier effort.

Ward n'a pas combattu depuis qu'il a subi une défaite au cinquième round contre le compétiteur albanais Juergen Uldedaj en juillet dernier. Le « Quiet Man » de 34 ans choisit également de continuer à se battre après cette défaite et entra prudemment dans le combat, tentant de feinter et de jauger McCarthy dans les premières étapes afin de forcer McCarthy à engager des attaques.

Ward, 199 1/2 livres, commença à trouver sa distance au deuxième round. Il commença à appuyer ses jabs et les utilisa pour mesurer une paire de solides droites. McCarthy, 199 1/4 livres, eut du mal à trouver du rythme et, lorsque la cloche sonna pour marquer la fin du round, il fut envoyé au sol lourdement par un magnifique crochet gauche.

Il se reprit lors du troisième round, plus calme, alors que Ward n'arrivait pas à concrétiser son avantage, et frappa Ward avec un court uppercut droit à la fin du round.

Bien qu'il soit exagéré de dire que McCarthy prit le dessus au quatrième, il commença à assembler ses coups plus régulièrement. Ward eut du mal à toucher McCarthy avec son jab et McCarthy réussit à placer quelques droits courts tout en commençant à bloquer les attaques de Ward sur ses bras, son sens du timing revenant lentement mais sûrement.

À mesure que le combat peu spectaculaire entrait dans sa seconde moitié, Ward entra avec une intensité renouvelée. Ses feintes étaient plus nettes, son jab plus rapide et un lourd crochet droit envoya à nouveau McCarthy au sol.

Cette fois, McCarthy n'eut pas le temps de se reprendre. Il se releva mais fut immédiatement coincé contre les cordes et soumis à un tir nourri et soutenu. L'entraîneur de McCarthy, Paddy Gallagher, monta sur le bord du ring pour arrêter le combat, mais l'arbitre, Hugh Russell Jnr, ne le vit pas.

Quelques secondes plus tard, il décida d'arrêter l'action de toute façon et finit par intervenir à 1:17 du sixième round. Ward fit une prestation plus calme et accomplie et cherchera une nouvelle opportunité, tandis que cela pourrait bien marquer la fin pour McCarthy.