Abdullah Mason revient à Norfolk, là où il a tiré des leçons inestimables à la dure.

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Keith Idec

RingMagazine.com |il y a un jour

Abdullah Mason revient à Norfolk, là où il a tiré des leçons inestimables à la dure.

Abdullah Mason est revenu cette semaine à Norfolk, en Virginie, en tant que boxeur différent de celui, encore impatient, qui avait été envoyé deux fois au tapis dès le premier round le 8 novembre dernier.

Depuis cette nuit-là, Mason s’est donné pour mission de prouver tout ce qu’il a appris de son combat spectaculaire et apprécié du public face à l’outsider dominicain dangereux Yohan Vasquez. Ce gaucher originaire de Cleveland, dans l’Ohio, a depuis patiemment démonté puis arrêté deux adversaires — Manuel Jaimes et Carlos Ornelas — en près de sept mois, depuis son KO au deuxième round contre Vasquez, que Mason avait envoyé au tapis une fois dans chaque round.

Combattre à nouveau au Scope Arena signifie beaucoup plus pour Mason (18-0, 16 KOs) que ses deux derniers combats, car c’est là que les fans ont vu pour la première fois les failles d’un des prodiges les plus médiatisés de la boxe. Mason, qui a fêté ses 21 ans il y a deux mois, veut montrer encore davantage, lors de son combat samedi soir contre Jeremia Nakathila, que sa dernière prestation à Norfolk était une simple anomalie.

« La dernière fois, en novembre, ça a été une grande leçon », a confié Mason à The Ring. « Je suis de retour au même endroit, mais en mieux. Ils verront bien, quand je monterai sur le ring et que la cloche sonnera, comment j’évalue ce combat et comment je prends le dessus. »

Alors que Vasquez (26-6, 21 KOs) n’avait jamais été mis KO avant d’affronter Mason, Nakathila (26-4, 21 KOs) a subi deux défaites consécutives par KO en 2023, contre le champion IBF des poids légers Raymond Muratalla (23-0, 17 KOs) et le prétendant des super-légers Ernesto Mercado (17-0, 16 KOs).

Le Namibien Nakathila a toutefois affronté un niveau d’opposition bien plus élevé que Vasquez, notamment le champion WBC des poids légers Shakur Stevenson (23-0, 11 KOs), l’ex-champion WBC des super-plumes Miguel Berchelt (41-3, 36 KOs), Muratalla et Mercado.

Le plus grand fait d’armes de Nakathila reste sa démonstration face à Berchelt, qu’il a envoyé trois fois au tapis avant de l’arrêter après six rounds à sens unique, en mars 2022 au Resorts World de Las Vegas.

« Il met tout dans ses coups de poing », a analysé Mason. « C’est ce que j’ai vu de lui. Il ne va pas rester à distance pour boxer. Il va venir pour se battre, et il va tout donner sur chaque coup. C’est pour ça qu’il a 21 victoires par KO. »

« Je pense qu’il laisse partir ses mains plus facilement. Il a été dans des combats plus durs que tous ceux que j’ai affrontés. Donc, il a juste plus d’expérience. Il faut se méfier de ces gars-là, ceux qui ont déjà connu ça. »

Conscient de ce qui s’est passé contre Vasquez, Mason entend prendre son temps pour analyser Nakathila.

Un crochet du gauche de Vasquez avait envoyé Mason au tapis après seulement 48 secondes dans ce combat prévu en huit rounds. Calme, Mason — qui tombait pour la première fois en 95 combats amateurs et professionnels confondus — avait répondu avec un superbe uppercut du gauche qui avait mis Vasquez à plat dos 33 secondes plus tard.

Un autre uppercut du gauche avait laissé croire que Mason allait finir le combat dès le premier round. Mais Vasquez, résistant, l’a surpris avec un nouveau crochet gauche, provoquant une deuxième chute (le gant de Mason touchant le sol) à 1:02 de la fin du round.

Mason s’est bien relevé après ce coup. Dès le début du deuxième round, il a appliqué les instructions données par son père et entraîneur, Valiant Mason, et a mis fin au combat avec un coup bien placé au corps.

Aujourd’hui plus mature, Mason compte suivre les consignes de son père durant tout le combat contre Nakathila.

« Ils m’ont tout dit correctement [contre Vasquez], mais moi, je suis du genre à agir quand je vois une ouverture », a reconnu Mason. « Ils voulaient que je prenne un peu plus mon temps, et je dois vraiment en tenir compte. C’est ce que ce combat m’a appris. »

Mason est désormais classé n°2 chez les poids légers par la WBO et n°4 par le WBC. Il aimerait beaucoup affronter un jour Keyshawn Davis (13-0, 9 KOs, 1 NC), originaire lui aussi de Norfolk, qui défendra sa ceinture WBO samedi contre le gaucher dominicain Edwin De Los Santos (16-2, 14 KOs), en combat principal sur 12 rounds.

Mais pour l’instant, Mason est totalement concentré sur la manière dont il compte battre Nakathila de façon impressionnante.

« C’est excitant de revenir exactement au même endroit [Scope Arena] », a-t-il conclu. « Le public a vraiment adoré cette prestation [contre Vasquez], adoré tout le combat. Donc revenir là, avec des gens qui attendent de voir comment tu vas performer, j’ai hâte d’y être. »

Le combat Mason–Nakathila ouvrira la double affiche diffusée sur ESPN à 22h (heure de l’Est des États-Unis) / 3h GMT. Les combats préliminaires débuteront sur ESPN+ à 17h15 ET / 22h15 GMT.

Keith Idec est journaliste senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.