Où qu’aille Abass Baraou durant son adolescence, les ennuis n’étaient jamais bien loin.

Il se retrouvait souvent impliqué dans des bagarres, aussi bien dans la rue qu’à l’école. Puis, un jour, le centre de jeunesse situé près de chez lui à Oberhausen, en Allemagne — le Haus der Jugend am John-Lennon-Platz — a introduit la boxe.

Lorsque Baraou enchaînait les combinaisons sur le sac de frappe, son potentiel a immédiatement attiré l’attention de Momi Guettari, l’entraîneur présent ce jour-là. Guettari a convaincu le jeune Abass, alors âgé de 13 ans, de se lancer dans la discipline. Mais l’adhésion ne fut pas immédiate : Baraou trouvait la boxe ennuyeuse.

Ce n’est que plus tard, en passant devant une salle de boxe, qu’il fut marqué par la discipline et la maîtrise d’un groupe de jeunes boxeurs. À cet instant, il n’a pas seulement ressenti l’envie de boxer : il a voulu devenir meilleur qu’eux.

« Quand je suis passé devant la salle, j’ai découvert la boxe, » a confié Baraou à The Ring. « Je me suis vraiment plongé dans ce qu’était la boxe et ce qu’elle représentait. Je voulais être bon dans ce que je faisais, alors j’ai poursuivi un rêve.

L’objectif était de devenir un modèle pour moi-même. Je n’arrivais pas vraiment à m’identifier aux stars, alors je me suis dit que je devais devenir, moi, un bon modèle. »

Cette quête a mené Baraou aux portes du sommet, et il aura l’occasion de la pousser encore plus loin lorsqu’il affrontera Xander Zayas dans la ville natale de ce dernier, lors d’un combat d’unification des titres en super-welters (154 livres), le 31 janvier, au Coliseo de Puerto Rico à San Juan. Baraou (17 victoires, 1 défaite, 9 KO) mettra son titre WBA en jeu, tandis que la ceinture WBO de Zayas sera également en jeu.

Âgé de 31 ans, Baraou reste sur une victoire surprise par décision unanime face à Yoenis Tellez, le 23 août, qui lui a permis de devenir champion WBA intérimaire. Il a ensuite été promu champion à part entière le 13 septembre, après que l’ancien détenteur du titre, Terence Crawford, a libéré la ceinture en montant chez les super-moyens (168 livres) pour affronter Canelo Álvarez.

Ce succès face à Tellez représente l’aboutissement d’un parcours long, sinueux et semé d’embûches pour Baraou.

Baraou a gravi les échelons chez les amateurs avec Guettari à ses côtés jusqu’à intégrer l’équipe nationale allemande. Il a manqué de peu une qualification pour les Jeux olympiques de Rio 2016, mais s’est ensuite illustré en remportant la médaille d’or aux Championnats d’Europe et le bronze aux Championnats du monde en 2017, chez les welters.

Plutôt que d’attendre une nouvelle chance olympique en 2020, il a choisi de passer professionnel deux ans plus tôt.

Dès son deuxième combat, Baraou décroche un titre national allemand, puis une ceinture secondaire WBC lors de son cinquième affrontement. Après un début de carrière parfait (9-0), il passe son premier véritable test face à son compatriote Jack Culcay, lors d’un éliminatoire IBF en 2020. Au terme d’un combat extrêmement serré, Baraou s’incline par décision partagée, d’un cheveu.

Si cette défaite a retardé son accession à la scène mondiale, Baraou en a tiré des enseignements positifs, encouragé par la prestation livrée face à un Culcay bien plus expérimenté.

« C’était un combat très serré, j’ai très bien boxé, et pourtant je savais que je pouvais faire encore mieux », explique Baraou. « Ça m’a prouvé que j’étais bien plus fort que ce que j’avais montré et que je pouvais aller beaucoup plus loin que ça. Ce combat ne m’a apporté qu’une chose : une énorme motivation. »

Pourtant, il n’obtient pas immédiatement l’occasion de se racheter, ni face à Culcay ni contre un adversaire de niveau comparable.

Le parcours de Baraou devient alors chaotique, marqué par de longues périodes d’inactivité dues à la difficulté de trouver des combats. Il ne remonte pas sur le ring avant près de 13 mois après sa défaite contre Culcay, et ce n’est qu’en 2024 qu’il dispute à nouveau un combat d’envergure.

Il s’aventure en terrain hostile et s’empare du titre européen vacant des super-welters par décision majoritaire face à Sam Eggington, au Royaume-Uni. Plus tard dans l’année, il effectue son unique défense de titre en battant Macaulay McGowan par décision unanime.

Une nouvelle période d’inactivité de plus d’un an suit, les problèmes pour trouver un adversaire persistant. Puis, enfin, l’opportunité tant attendue se présente.

Baraou se voit proposer un combat face à Yoenis Tellez, un Cubain en pleine ascension, invaincu et détenteur du titre intérimaire WBA. Terence Crawford n’ayant clairement pas l’intention de revenir en 154 livres, ce combat faisait, de fait, office de championnat du monde.

« Dès que le combat a été officialisé, je me suis dit : “Voilà le chemin maintenant.” J’étais surtout soulagé d’avoir enfin l’opportunité. Je savais que je l’attendais depuis longtemps et je savais exactement ce que je devais faire.

Tout semblait facile : l’entraînement, la concentration, monter sur le ring… C’était comme suivre une route toute tracée, parce que je travaillais à la salle depuis si longtemps. Il était temps de prendre la récompense. »

Pendant onze rounds, Baraou et Tellez se rendent coup pour coup. À l’entame de la dernière reprise, le combat semble totalement indécis et, ne se sentant pas en sécurité vis-à-vis des juges, Baraou comprend qu’il doit passer à la vitesse supérieure pour ne laisser aucun doute.

À un peu plus d’une minute de la fin, il envoie Tellez vaciller dans les cordes avec une combinaison fulgurante. Quelques secondes avant le gong final, il l’envoie au tapis, scellant ainsi l’une des plus belles surprises de l’année.

« Cette victoire avait un poids énorme », confie Baraou. « Être outsider, être autant sous-estimé, toute l’histoire autour de ce combat, ce que j’ai dû surmonter pour être sur le ring ce soir-là, et prouver tant de gens dans l’erreur. Je n’y pensais même pas. Je voulais juste gagner.

Ça signifie énormément pour moi. C’est l’un de mes plus beaux souvenirs en boxe jusqu’à présent. J’ai savouré chaque instant. Chaque détail de ce combat fait partie de mes moments préférés. »

Après le combat, Baraou retint ses larmes et sa voix se brisa alors qu’il tentait d’expliquer l’ampleur de sa victoire et ce qu’elle signifiait pour lui. Peu de temps après, son prochain défi l’attendait déjà sur le ring.

Zayas (22-0, 13 KO) était présent et se retrouva face à face avec Baraou, annonçant ce qui allait suivre. Le combat d’unification entre les champions fraîchement couronnés était officiel.

Baraou et Zayas ont passé plusieurs camps d’entraînement ensemble et ont disputé de nombreux rounds de sparring en Floride du Sud, mais tous deux reconnaissent que cette expérience n’a rien à voir avec un vrai combat. Pour la plupart des boxeurs, devoir entrer dans un environnement hostile pour tenter de ressortir champion unifié serait un moteur supplémentaire, mais Baraou est poussé par une seule chose.

« Le deuxième titre est déjà une motivation suffisante, » dit-il. « Je vois l’unification, je vois l’opportunité, et je vois un seul homme qui se dresse sur mon chemin. C’est tout ce que je vois. »

Les circonstances ne sont pas très différentes de celles auxquelles il a été confronté contre Tellez. Il est de nouveau l’outsider dans un combat qui se jouera probablement sur son travail incessant à l’intérieur et sa pression constante, face à la technique et aux qualités de boxeur de Zayas.

À travers les hauts et les bas, Baraou a trouvé un sentiment d’accomplissement et estime que ce combat peut le consacrer comme l’un des meilleurs super-welters de la boxe.

« Cela signifiera que je suis enfin prêt à prendre pleinement ma place, » confie-t-il à propos de ce que représenterait un titre unifié. « Cela signifiera que j’irai bien plus loin que ce que les gens ont jamais pensé de moi. Je sens que je vais surprendre le monde entier de la boxe. »

Baraou est convaincu qu’il sera devenu le boxeur et l’homme que le jeune garçon de 13 ans, qui avait enfilé pour la première fois des gants dans un centre de jeunesse à Oberhausen, pourrait admirer.

« C’est une histoire qui me motive parce que ce que je fais ici est quelque chose de grand, même pour l’Allemagne, » dit-il. « J’écris l’histoire. Je fais des choses dont on peut vraiment être fier.

Être à ma place aujourd’hui rend toute mon histoire légendaire à mes yeux. Quand je m’allonge et que j’y pense, même si ce n’était pas moi, c’est quelque chose dont on peut être fier. C’est une histoire de modèle à suivre, et je sens que le petit AB sera très fier de voir jusqu’où nous sommes arrivés. »