Jim Lampley estaba nervioso. En cuestión de horas, el hombre que fue narrador principal de HBO durante 30 años —y ampliamente considerado el mejor en su oficio— estaría al frente de la narración de la cartelera de triple campeonato organizada por Turki Alalshikh en Times Square el pasado fin de semana. Aparte de los propios boxeadores, nadie tenía más en juego que Lampley.

“No esperaba que pasaran más de seis años desde que nos despedimos en HBO sin volver a tomar el micrófono para narrar combate a combate,” reconoció Lampley. “Durante ese tiempo, tuve que lidiar con la decepción de ver pasar tanto tiempo sin que nadie a cargo quisiera traerme de vuelta. Si no estuviera aprensivo, al borde del pánico por lo que esta noche podría significar para mi reputación, no sería un profesional. Cuando termine la velada, algunos dirán que ya no soy el mismo de antes y otros dirán que estuve magnífico. Mi meta es estar lo suficientemente bien como para que mis críticos más severos digan: ‘Ese es Jim Lampley’.”

El camino de Lampley hacia la élite del periodismo deportivo comenzó en su estado natal, Carolina del Norte. Estudió en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y se graduó en 1974 con una maestría en comunicaciones. Luego tuvo suerte. ABC buscaba un comentarista joven para cubrir desde la línea de banda en sus transmisiones de fútbol americano colegial. Se hicieron audiciones a nivel nacional. Jim obtuvo el puesto. A los 25 años, ya estaba en la televisión nacional.

Lampley pasó 12 años en ABC, ascendiendo a narrador principal de fútbol americano universitario, recorriendo el mundo para Wide World of Sports y narrando combate a combate en boxeo profesional después de que Howard Cosell se retirara del deporte. En 1987, se trasladó a CBS, donde además de cubrir deportes, co-presentó las noticias vespertinas para KCBS en Los Ángeles. Luego llegó su etapa en NBC, donde cubrió NFL, Wimbledon y los Juegos Olímpicos.

Su primera narración para televisión por cable premium fue en Showtime: una doble cartelera de peso crucero en Saint-Tropez el 15 de agosto de 1987, cuando Evander Holyfield noqueó a Ossie Ocasio y Dwight Muhammad Qawi hizo lo propio con Leroy Murphy. “Había mujeres en topless tomando el sol en la playa,” recuerda Jim con una sonrisa. “Y era televisión por cable premium, así que el director lo mostró.”

Después llamó HBO.

Desde el 20 de marzo de 1988 (Mike Tyson vs. Tony Tubbs) hasta el 8 de diciembre de 2018, Lampley fue la voz de algunos de los eventos más grandes en la historia del boxeo. Entendía el deporte y el negocio; tenía la habilidad de resumir la acción con frases concisas en tiempo real; y contaba con una voz electrizante que capturaba la atención. Su presencia en la mesa de transmisión convertía cualquier pelea en un evento imperdible para la audiencia.

Larry Merchant, quien fue analista principal en HBO durante 34 años y compartió micrófono con Lampley durante 24 de ellos, comentó: “Nunca estuve en una transmisión con Jim en la que sintiera que estaba haciendo el trabajo por compromiso. Es como esa frase famosa de Joe DiMaggio sobre esforzarse al máximo porque siempre hay alguien viéndote por primera vez. Así es Jim. Puede que no acierte al 100% cada vez. Ninguno lo hace. Pero nunca lo he visto equivocarse de verdad. Es un verdadero profesional que hace que un trabajo sumamente complicado parezca sencillo. Muy pocos pueden hacer lo que él hace con ese nivel.”

Hoy, Lampley tiene 76 años. Hace cinco se mudó de California a Carolina del Norte y vive con su esposa, Debra, en una casa de campo renovada en las afueras de Chapel Hill. Ha enseñado un curso sobre medios de comunicación en su alma mater y ha escrito sus memorias (It Happened!: A Uniquely Lucky Life In Sports Television) con la ayuda de Art Chansky, quien fuera editor deportivo de The Daily Tar Heel cuando Jim era estudiante.

En septiembre de 2023, PPV.com contrató a Lampley para promocionar su marca y publicar comentarios escritos durante la transmisión de Canelo Álvarez vs. Jermell Charlo. Fue recibido con entusiasmo por la comunidad boxística. PPV.com lo volvió a contratar para eventos posteriores. Y los altos mandos tomaron nota.

Chris Glanville, jefe de boxeo de DAZN, le ofreció a Lampley la “tercera silla” para la revancha del 22 de febrero entre Artur Beterbiev y Dmitry Bivol en Riad, Arabia Saudita, pero Jim declinó. Luego, Turki Alalshikh pidió al CEO de WWE, Nick Khan —antiguo agente de Lampley— que negociara su participación como narrador principal del evento en Times Square.

Los comentaristas importan. Quien dude de esa afirmación solo debe mirar lo que John Madden hizo por la experiencia de ver fútbol americano en televisión. Y en el boxeo, importan aún más. En la mayoría de los deportes, los aficionados siguen a un equipo o a un atleta durante toda la temporada. Pero en el boxeo de élite, los combates ocurren una o dos veces al año. Por eso, el equipo de transmisión es esencial para la identidad de una cadena.

HBO fue sinónimo de boxeo en parte gracias a Lampley, Merchant, George Foreman, Emanuel Steward y Harold Lederman. Ellos eran la marca. Una de las razones por las que DAZN no ha logrado penetrar el mercado estadounidense es porque su equipo de comentaristas varía constantemente y ni siquiera su "equipo A" se ha consolidado.

Dicho esto, Lampley tenía mucho trabajo por delante para prepararse para el 2 de mayo en Times Square. En HBO, estaba completamente inmerso en el boxeo. El tiempo pasa. Lampley no ha estado “dentro” del deporte desde 2018. Y como todos, ha envejecido.

“Si esos factores no influyeran en cómo me preparo para el 2 de mayo,” dijo Lampley tras aceptar la oferta de Alalshikh, “estaría loco. Será un trabajo arduo y la preparación más exigente de toda mi carrera. He contratado a un investigador. He estado viendo peleas que narré en HBO para recordar qué hacía bien. Estoy leyendo todo lo que puedo y viendo videos de los peleadores que estarán en la cartelera. Narrar una pelea es el trabajo más subjetivo en el periodismo deportivo. No hay conteo de puntos en tiempo real, ni primeras oportunidades ni marcas de yardas. Así que debo estar al máximo cada segundo de cada combate.”

Y surgía otra pregunta.

El evento en Times Square formaba parte de la ambición de Alalshikh de convertirse en la figura más influyente del boxeo, cargado de implicaciones económicas y políticas. ¿Suavizaría Lampley sus comentarios?

“Hay más de 30 años de evidencia concreta sobre las cosas que digo y cómo las digo,” respondió Jim. “Quienes me contrataron para este evento conocen mi trayectoria, y nadie me ha sugerido que cambie.”

Lampley llegó a Nueva York cuatro días antes del evento. Pasó los primeros días con su familia y participó en entrevistas con más de cien medios, desde The New York Times hasta podcasts de boxeo poco conocidos. Algunas de esas entrevistas se centraban en los combates del viernes por la noche, otras en promover su libro. El jueves, se enfocó exclusivamente en la cartelera de Times Square e hizo entrevistas con los seis boxeadores de las peleas de campeonato.

“Esto nunca se vuelve rutinario para mí,” dijo Lampley cuando se acercaba la hora de la verdad. “Pero estoy aprensivo. Mi futuro en la narración dependerá de cómo me reciba el público y de qué tan bien lo haga esta noche. El proceso de producción es diferente al de HBO. Pero mi trabajo frente al micrófono sigue siendo el mismo.”

La transmisión de DAZN comenzó a las 5:00 p.m. con un segmento de apertura con Mike Tyson, Pat McAfee y Kate Scott. A las 5:07, Lampley apareció por primera vez en cámara junto a Antonio Tarver y Mike Coppinger de The Ring, quienes lo acompañaron en la narración. A diferencia de los grandes eventos de HBO, donde usaba esmoquin, esta vez vestía una chaqueta deportiva con camisa blanca abierta en el cuello. Narró los cinco combates de la velada.

La primera pelea fue una adición de último momento: un duelo amateur de tres asaltos entre Joel Allen (oficial del NYPD) y James Gennari (bombero del FDNY). La narración de Lampley fue escasa, como quien toma unos swings de práctica antes del juego. Gennari ganó por decisión unánime.

Luego vino el debut profesional de Reito Tsutsumi, un prospecto japonés muy esperado que superó por decisión en seis asaltos a Levale Whittington, un desfavorecido 50 a 1 que lo dio todo, pero no fue suficiente.

Y entonces llegaron las peleas estelares.

Cuando Teofimo López está inspirado, es muy bueno. Contra Arnold Barboza, estuvo en su mejor forma. Impuso el ritmo, fue más agresivo, boxeó con mayor precisión y conectó con más potencia. Barboza no tuvo plan alternativo. Las tarjetas (118-110, 116-112, 116-112) reflejaron justamente lo sucedido.

Los dos combates siguientes representaron un reto para la narración.

Devin Haney vs. José Ramírez (con Ramírez como no favorito 10 a 1) fue un combate soporífero. Haney lució temeroso en su primer combate tras ser derribado tres veces por Ryan García un año antes. Ramírez, en declive, fue lento y sin ideas. Haney se movía sin cesar, pero rara vez se comprometía.

En una época donde muchos narradores actúan como promotores, Lampley fue directo. Narró con honestidad y, tras el undécimo asalto, dijo: “Poca emoción hasta ahora.” A falta de 30 segundos para el final, añadió: “Nadie ha lastimado a nadie en esta pelea.”

Haney ganó por decisión unánime, pero es difícil imaginar a alguien diciendo: “No puedo esperar para pagar por la próxima pelea de Haney.”

La última pelea enfrentó a Ryan García con Rolly Romero. Alalshikh había financiado la resolución de un litigio entre García y Haney con miras a una revancha en Riad. Pero García se vio pésimo: sin ritmo, sin balance, sin fuego. Romero lo mandó a la lona en el segundo asalto. En el séptimo, Lampley lamentó: “Tanta pose y miradas.” En el décimo, advirtió: “Se le cierra la puerta a Ryan García.”

Las tarjetas (118-109, 115-112, 115-112) para Romero fueron acertadas.

En perspectiva: Haney y Ramírez lanzaron 503 golpes entre ambos —tercera cifra más baja en una pelea de 12 asaltos en la historia de CompuBox. Una hora después, García y Romero se combinaron para apenas 490. Al día siguiente, en Riad, William Scull y Canelo Álvarez batieron ese mínimo histórico con apenas 445 golpes lanzados.

Lampley no estuvo fuera del boxeo tanto tiempo como Foreman antes de su regreso. Pero casi siete años sin narrar son muchos. Aun así, quedó claro: sí, sigue siendo Jim Lampley. Solo faltó una cosa el viernes por la noche.

Cuando estaba en HBO, Lampley nos dio tres décadas de excelencia. Pero se le recuerda más por narrar peleas históricas.

Las grandes peleas hacen grandes narradores. La cartelera en Times Square careció de grandeza y drama. Solo podemos imaginar cómo habría narrado Lampley los siete combates históricos entre Tyson Fury, Oleksandr Usyk, Anthony Joshua y Deontay Wilder que ocurrieron durante su ausencia.

Veremos qué viene después.

Contacto: thomashauserwriter@gmail.com. Su libro más reciente —MY MOTHER and me— es una memoria personal disponible en Amazon. En 2004, la Asociación de Escritores de Boxeo de América lo premió con el Nat Fleischer Award por su trayectoria, y en 2019 fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo.