Han pasado casi 17 años desde que el camino de Fabio Wardley hacia el campeonato mundial de los pesos pesados comenzó en circunstancias poco prometedoras, en un campo de fútbol de Suffolk.

Fue allí donde conoció por primera vez a Robert Hodgins, el hombre que finalmente lo conduciría a su posición actual como el 11.º campeón mundial de peso pesado en la historia del boxeo británico, tras conocerse que Oleksandr Usyk había dejado vacante su cinturón de la OMB.

Pero no fue exactamente un flechazo. Con solo 13 años, Wardley no encajó bien la decisión de su futuro entrenador de sustituirlo en un partido en el que estaba disfrutando.

“Él ya tenía mi altura cuando tenía 13 años”, cuenta Hodgins a The Ring. “La primera vez que lo vi estaba cubriendo una sesión de fútbol y lo saqué del campo.

No le gustó mucho la decisión. Le dije: ‘¿Crees que podrías conmigo, Fabio?’ Era un chaval de 13 años, delgado como un poste, y aun así me respondió: ‘No creo que pueda… lo sé’”.

No era el primer comentario desafiante que Hodgins había recibido como entrenador —principalmente de boxeo— dentro del programa Suffolk Positive Futures.

Hasta hoy, la misión del proyecto es hacer del condado “un lugar más seguro desviando a los jóvenes de conductas antisociales y actividad relacionada con pandillas, y proporcionándoles oportunidades a las que de otro modo no tendrían acceso, para mejorar sus perspectivas de vida”.

A juicio de Hodgins, Wardley no era un mal chico. Simplemente necesitaba algo en lo que canalizar su energía, y prefería involucrarse en el deporte antes que en tentaciones menos agradables en la calle.

“Era fuerte de carácter y hacía lo que quería”, explica Hodgins. “No creo que el sistema le diera un desahogo; necesitaba actividad. Con Positive Futures hizo un par de sesiones de boxeo, pero donde realmente destacó fue en el fútbol. Era un jugador muy bueno.

El proyecto estaba dirigido a jóvenes que se portaban mal, pero él también se apuntó. No era el típico chaval expulsado del colegio ni nada parecido, pero sí que era inquieto y necesitaba un lugar donde canalizarlo. No podía quedarse sentado sin hacer nada. Es un tipo muy listo.”

Pero esto no fue exactamente una relación al estilo Mike Tyson–Cus D’Amato. A Wardley el boxeo le interesaba poco en su adolescencia, aunque lo probó alguna vez. No fue hasta los 20 años cuando buscó a Hodgins para trabajar de forma regular.

“Desapareció durante un tiempo”, recuerda Hodgins. “Como muchos de ellos hacen.

Pero volvió a entrar a mi gimnasio cuando tenía 20 años, después de lesionarse jugando al fútbol. Llegábamos a tener 100 chicos en las sesiones de fútbol y apenas cinco o seis en el boxeo. Fabio era uno de los chicos del fútbol, pero cuando regresó ya tenía la mirada puesta en el boxeo.

Habían pasado unos años y regresó siendo un tipo de 1,96 m, fuerte y atlético, como si nunca se hubiera ido. Se podía ver de inmediato cuánto lo quería y cómo quería hacerlo todo desde el primer día.”

Eso incluía guanteo, aunque pronto descubrió que el boxeo no era tan sencillo como parecía.

“Me acuerdo de que llevaba unos guantes Winning rosas de 16 onzas y quería guantear en su primera sesión. Me decía: ‘Rob, métame, métame’, así que lo dejé. Me gustaría decir que fue brillante y que tuvo el mejor sparring del mundo, pero no fue así.

Guanteó con un amateur de primer nivel y creo que recibió bastante castigo al cuerpo, pero le encantó. Salió del ring con una sonrisa enorme, y eso lo hizo entrenar aún más fuerte. Se enganchó.”

Su ascenso meteórico desde entonces —pasando por cuatro espectaculares victorias en boxeo white-collar hasta lo más alto del ranking de los pesados— ha sido ampliamente documentado, pero no fue un camino fácil.

A menudo se le describe como un éxito repentino, pero ya ha pasado una década desde que Wardley, luciendo guantes rosas, cruzó la puerta del gimnasio de Hodgins.

Siendo Hodgins un entrenador de boxeo amateur, era natural que Wardley pudiera obtener una ficha amateur y seguir ese camino habitual… hasta que se presentó la oportunidad profesional.

“Me acuerdo de que me senté con él y le dije que eso era lo que debíamos hacer”, cuenta Hodgins.

“Yo era entrenador amateur y sabía que sería muy exitoso. Creíamos en él. Pero él dijo: ‘No. Tengo esta oportunidad y puede que nunca vuelva. Voy a hacerlo, y quiero que lo hagamos como equipo’”.

Ahí fue donde comenzaron los problemas.

“Nadie quería guantear con nosotros”, dice Hodgins. “Llamé a todos mis contactos, pero nadie quería recibirnos en su gimnasio, excepto Sam Sexton.

No podíamos progresar porque la gente pensaba que Fab era una atracción de circo. Yo era entrenador amateur que había formado finalistas nacionales y la gente me preguntaba qué hacía con este chico de boxeo white-collar. Lo gracioso es que ahora muchos me dicen que siempre supieron que sería bueno.”

Quedaba además el obstáculo de conseguir la licencia profesional. En esos primeros años del boxeo white-collar, hombres sin experiencia amateur no eran precisamente recibidos con los brazos abiertos por la Junta Británica de Control del Boxeo.

Para hacer el caso más atractivo, se declaró que Wardley había ganado 24 peleas white-collar por nocaut, en vez de las cuatro rápidas victorias que realmente tenía.

Al final, la pieza clave fue el excricketista inglés Andrew “Freddie” Flintoff.

Solo unos años antes, Flintoff había disputado una pelea profesional guiado por Barry y Shane McGuigan sin ninguna experiencia previa, para un programa televisivo. Ganó esa única pelea por puntos en noviembre de 2012.

“Pudimos decirles: si están dispuestos a dar licencia a Flintoff, nosotros tenemos a este chico que ya lleva 24 nocauts”, explica Hodgins. “Nos hicieron pasar una evaluación en el Peacock Gym de Londres, pero pronto vieron que estaba al nivel.”

Aun así, no fue un camino llano.

Las primeras etapas de su carrera estuvieron plagadas de cancelaciones. En un par de ocasiones, un autobús lleno de amigos y familiares viajó desde Ipswich a York Hall, Bethnal Green, solo para enterarse a pocas horas del primer golpe que el rival de Wardley había abandonado la pelea.

“Recuerdo haber llamado a Fab a un lado y decirle que ya habíamos hecho lo posible, pero que quizá no era nuestro momento”, dice Hodgins. “Pensé que quizá era hora de dejarlo.

Pero Fabio dijo: ‘Intentemos una vez más, solo una más’, y supongo que el resto es historia.”

Wardley, aún invicto, suma ahora 21 peleas, con su único borrón siendo el vibrante empate ante Frazer Clarke el Domingo de Pascua del año pasado. Seis meses después lo noqueó brutalmente en apenas 158 segundos en la revancha.

Al cierre de esta edición, Wardley es el número 2 del ranking de los pesos pesados de The Ring, pero será el número 1 antes de Navidad cuando el retirado Tyson Fury salga de la clasificación por inactividad.

En resumen, Wardley ha llegado a la cima del deporte después de solo 25 peleas en toda su vida —cuatro white-collar y 21 como profesional—.

Nada de esto habría sido posible sin el programa Suffolk Positive Futures. Pero dado que los fondos para servicios juveniles se han reducido casi un 75 % desde que Wardley conoció a Hodgins, la necesidad de programas como este es más evidente que nunca.

Se estima que las medidas de austeridad desde 2010 han implicado el cierre de 600 centros juveniles y la pérdida de 1.500 trabajadores especializados.

Las consecuencias sociales de estos recortes son difíciles de medir, pero cualquier futuro Wardley ahora tiene una barrera de entrada mucho más alta.

“Ya no participo tanto en Positive Futures”, dice Hodgins. “Fab tuvo la suerte de contar con esas clases gratuitas; sin ellas, quién sabe dónde estaríamos hoy.

Fabio es un ejemplo claro de lo que estos programas juveniles pueden hacer por la vida de las personas, y los necesitamos. ¿Podríamos encontrar otro Fabio sin ese financiamiento? No lo creo. Amplía el horizonte para un chico que quizá no quiera boxear o hacer deporte, pero que entra, prueba y descubre un talento natural.

Es triste que programas así ya no reciban financiamiento, porque si no hubiese sido por Positive Futures y sus recursos, tal vez nunca habríamos encontrado a Fab.”