LONDRES, Inglaterra — Cuando Mick Conlan, entonces amateur de 24 años, regresó al vestuario del National Stadium tras vencer a Nasim Sadiqi a tres asaltos en julio de 2016, no imaginaba que pasarían casi diez años antes de volver a pisar un ring en Dublín.

Pero el 5 de septiembre, el púgil de Belfast regresará por fin a la capital irlandesa para su primera pelea como profesional en la ciudad, cuando se enfrente a Jack Bateson en combate pactado a 10 asaltos en el 3Arena.

Como era de esperarse, Conlan es hoy un hombre totalmente distinto. Un mes después de aquella victoria sobre Sadiqi, compitió en los Juegos Olímpicos de Río, donde fue eliminado en cuartos de final. Aquel momento quedó inmortalizado con su gesto de levantar el dedo medio en señal de protesta, símbolo del descontento generalizado con el boxeo amateur en ese entonces.

Ese episodio fue solo uno de los tantos que endurecieron su relación con un deporte que una vez amó. Aunque ha dedicado los últimos 26 años de su vida al boxeo, hoy su afecto por él es limitado.

“Es un juego horrible,” declara Conlan a The Ring. “Y es un deporte que nunca puedes amar porque nunca te va a amar de vuelta.”

Aun así, continúa su camino en busca del título mundial, esa meta que parece definir si podrá retirarse algún día como un hombre satisfecho. Ha fallado en sus dos intentos previos de alcanzar la gloria, cayendo por nocaut ante Leigh Wood y luego ante Luis Alberto López, en un período de 14 meses entre 2022 y 2023.

Con un récord actual de 19-3 (9 KOs), Conlan no oculta su decisión: se retirará si pierde una tercera vez, o si logra finalmente conquistar un cinturón mundial.

Una decisión que, según él mismo, le ha quitado presión.

“Si pierdo de nuevo, se acabó,” afirma. “Así de simple. Me voy.

No me da miedo decirlo y, la verdad, me libera. Ahora solo quiero disfrutar, porque probablemente me presioné demasiado durante todos estos años. Eso seguramente me afectó.

Ahora, lo que tenga que pasar, pasará. Quiero disfrutar todo el trayecto porque, aunque he tenido noches enormes y actuaciones memorables, también he recibido mucho odio y críticas. Pero nada de eso significa una mierda si no eres campeón mundial.”

Conlan rompió una inactividad de 14 meses el pasado marzo, superando cómodamente a Asad Asif Khan por decisión unánime en Brighton. Aunque esperaba una oportunidad por el cinturón europeo del peso pluma, su próxima cita será un combate sin título en juego ante Bateson.

“Es una buena pelea dentro de lo que cabe, ¿sabes a lo que me refiero?”, dice Conlan, sin esperar respuesta.

“Jack es un buen tipo y no tengo nada malo que decir sobre él. Para serte sincero, Jack nunca estuvo en mi radar. Así que cuando se dio la pelea fue como: ‘vale, lo que sea’.

Puede ser un rival complicado si se lo permites, pero el plan es no dejar que eso ocurra.”

Cuando se le sugiere que, tras tanto tiempo fuera del ring y habiendo peleado solo 22 veces en más de ocho años como profesional, quizás aún se le podría considerar un joven de 33 años en términos boxísticos, responde entre risas:

“No sé, amigo. No sé si puedo llamarme joven en este juego. Llevo mucho tiempo aquí.

Pero sí puedo decir que me siento fresco y renovado a mis 33. Ese tiempo fuera me devolvió el fuego, me trajo de vuelta la chispa. Me hizo pensar: ‘Escucha, sabes lo que quieres lograr y lo que debes hacer para conseguirlo’.

Estoy cerca del final de mi carrera, no soy ningún tonto, ya no soy el joven prometedor, estoy en la recta final... pero aún sé lo que puedo hacer.”

Conlan fue uno de los amateurs más cotizados de su generación cuando decidió dar el salto al profesionalismo tras los Juegos de Río. Su debut lo protagonizó en el Theatre del Madison Square Garden, encabezando una cartelera de Top Rank en un combate a seis asaltos, muestra clara de su proyección. Pero su carrera profesional no ha seguido el curso que él imaginaba.

De hecho, los últimos nueve años desde aquella última pelea en Dublín han sido muy diferentes a lo que había planeado.

“Esperaba ser campeón mundial a estas alturas,” confiesa.

“Pensé que ya estaría en esa posición, pero supongo que así es esto. No siempre llegas donde quieres cuando quieres.

Pero todo tiene un plan, y el timing es muy, muy importante, especialmente en este deporte. El momento en el que enfrentas a alguien, dónde lo enfrentas, cómo lo enfrentas... todo eso importa. Así que sí, probablemente no estoy donde pensaba estar, pero feliz de estar de vuelta en Dublín después de tantos años.

Es algo de mi lista de deseos. Poder hacerlo en esta etapa de mi carrera es fantástico, y estoy muy emocionado por eso. Mi última pelea allí fue en 2016, hace ya mucho, pero lo recuerdo como si fuera ayer. Es un lugar muy especial para mí y donde forjé la mayor parte de mi carrera amateur.”

¿Y el sueño ahora es pelear por un título mundial en Dublín?

“Oh, cien por ciento,” dice antes de hacer una pausa.

“Aunque... en realidad, ¿sabes qué? No importa tanto.

Probablemente solo lo digo porque estoy en una entrevista, pero ganar un título mundial en cualquier lugar sería increíble. Podría ser en la luna, me da igual.

Y te digo más: en cuanto lo gane, diré ‘hasta luego, gente, me voy, adiós’. He tenido suficiente de este juego horrible. Me largo.

La única razón por la que sigo boxeando es por esa meta de ser campeón mundial, y sé que tengo la capacidad para lograrlo.”