Ernesto “Tito” Mercado tenía previsto que el año 2025 se desarrollara de una manera muy diferente.

El joven noqueador esperaba pelear tres o cuatro veces en su camino hacia asegurar una oportunidad por el título del peso superligero. Mercado (17-0, 16 nocauts) comenzó este año con éxito cuando detuvo al ex campeón del peso superpluma y ligero José Pedraza, claramente inferior, en el cuarto asalto el 25 de enero en The Cosmopolitan de Las Vegas.

El plan del nacido en Pomona, California, se vino abajo cuando Mercado sufrió una distensión del manguito rotador derecho mientras hacía sparring la semana anterior a su siguiente pelea, programada para el 14 de junio en The Theater del Madison Square Garden de Nueva York. Mercado necesitó fisioterapia por la lesión en el hombro y cuatro meses alejado del entrenamiento intenso de boxeo antes de poder comprometerse a su regreso la noche del sábado contra Antonio Morán.

El capitalino Morán (31-7-1, 21 nocauts) sorprendió a Mykquan Williams (22-1-2, 11 nocauts), de East Hartford, Connecticut, por decisión mayoritaria en su última pelea, un combate a 10 asaltos el 5 de abril en el 2300 Arena de Filadelfia. Después de 10 meses y medio largos y frustrantes fuera del ring, Mercado prometió que Morán no derrotará a otro estadounidense ambicioso.

“Ha peleado con buenos rivales”, dijo Mercado a The Ring. “Pero al final, él tiene el tipo de título que yo quiero [el cinturón internacional de la OMB]. Quiero clasificarme en muchas de estas organizaciones. Y la OMB resulta ser una de las que realmente quiero. Quiero vencer a Teófimo [López]. Así que esta es la pelea perfecta. Ha estado ahí con buenos boxeadores y espero que llegue con mucha confianza. Acaba de vencer a un tipo que estaba 22-0.”

“Entonces, quiero decir, probablemente me ve como todos los demás, ¿no? Dicen: “Es solo un chico. Tiene 17-0, pero no ha peleado con nadie”. Eso es lo que todos dicen, ¿verdad? Luego, cuando reciben, ya sabes, un par de golpes, empiezan a pensar diferente. Pero definitivamente espero mantener mi racha de nocauts. Quiero terminar el año igual que lo empecé, ya sabes, con un nocaut. Y creo que también lo voy a sacar bastante temprano.”

Devin Haney noqueó violentamente a Morán cuando el campeón de tres divisiones era peso ligero, en mayo de 2019. Morán también perdió por decisión contra Pedraza, Arnold Barboza Jr. y Jamaine Ortiz, y fue noqueado por Andy Cruz antes de superar por poco a Williams en las tarjetas hace ocho meses.

Mientras tanto, Mercado solo quiere generar algo de impulso de cara a 2026, un año que espera que sea mucho más productivo que este.

“Ha sido realmente frustrante“, dijo Mercado, “especialmente cuando veo a muchos boxeadores de mi categoría, no tanto haciendo grandes cosas, pero sí manteniéndose activos. Para mí, no estar en la mezcla es definitivamente frustrante, pero solo espero poder volver con fuerza. Este ha sido probablemente uno de mis años más inactivos. Normalmente peleo cuatro o cinco veces al año, así que para mí ha sido algo duro estar al margen, simplemente esperando.“

DAZN transmitirá el combate a 10 asaltos entre Mercado y Morán como parte de la cartelera preliminar del Pacheco-Lele Sadjo desde el Adventist Health Arena en Stockton, California. La cobertura preliminar comenzará a las 5 p. m. ET (2 p. m. PT), tres horas antes de la parte principal del evento (8 p. m. ET; 5 p. m. PT).