LAS VEGAS — Mario Barrios admite que no está seguro de qué esperar de Manny Pacquiao este sábado por la noche.

Los allegados del legendario filipino aseguran que ha mostrado velocidad y potencia durante el campamento de preparación, comparables a las de su mejor momento físico.

Por supuesto, si el campeón en ocho divisiones realmente se pareciera más al hombre de 46 años que es, el equipo de Pacquiao no lo admitiría públicamente antes de su combate de 12 asaltos por el título mundial wélter del CMB que ostenta Barrios, en el MGM Grand Garden Arena.

El siempre respetuoso Pacquiao (62-8-2, 39 KOs) reconoció el miércoles, durante una conferencia de prensa en el MGM Grand, que descansó más durante este primer campamento serio en casi cuatro años. También aseguró a quienes se preocupan por verlo pelear a una edad tan avanzada que no hay de qué preocuparse.

Barrios (29-2-1, 18 KOs) sonrió en el escenario mientras Pacquiao predecía que el estilo del oriundo de San Antonio aportará mucho espectáculo en su evento principal de pago por evento a 12 asaltos (8 p.m. ET; 5 p.m. PT; $79.99). Si Pacquiao realmente está listo para desafiar a un rival 16 años más joven y 15 centímetros más alto, Barrios está más que preparado para intercambiar golpes con el poderoso zurdo.

“Hay muchas incógnitas,” dijo Barrios a The Ring, “así que literalmente tengo que prepararme como si fuera a enfrentar al mejor Pacquiao y como si fuéramos a una guerra de 12 asaltos. Tengo que asegurarme de estar en la mejor forma posible para el Pacquiao más rápido y ágil que hayamos visto. Y entonces podré responder a esas preguntas la noche de la pelea.”

Bob Santos, entrenador de Barrios, le recordó durante todo el campamento que el campeón defensor, favorito en las apuestas, debe estar listo para que Pacquiao regrese en la forma que mostró cuando, con 40 años, derribó a Keith Thurman en el primer asalto y se convirtió en el primer boxeador en derrotarlo.

Barrios, clasificado número 3 en peso wélter por The Ring, defenderá su título casi seis años exactos después de que Pacquiao venciera a Thurman por decisión dividida en el mismo MGM Grand Garden Arena. Pacquiao no ha ganado una pelea desde que superó a Thurman en julio de 2019, pero Santos aprendió una lección invaluable la última vez que subestimó a uno de los más grandes boxeadores del siglo XXI.

“¿Cómo es el dicho? ‘La primera vez, culpa tuya; la segunda, culpa mía,’” comentó Santos a The Ring. “Yo elegí a Keith para darle una clase a Manny. Y lo siguiente que sé es que Thurman está en la lona. Lo siguiente es que termina el doceavo asalto y levantan la mano de Pacquiao.

Y yo ahí, sin poder creerlo, diciendo: ‘No puede hacer esto con 40 años.’ Yo conocía a Thurman porque Robert Guerrero peleó con él y sé qué clase de atleta es, qué clase de boxeador es, lo bueno que es con los pies. Y fue como: ‘No acabo de ver esto.’ No puedo permitir que nos pase. Tenemos que estar preparados para ese Manny Pacquiao.”

Santos y Barrios también trataron de no pensar en la derrota de Pacquiao ante Yordenis Ugás en su última pelea, hace casi cuatro años.

Pacquiao anunció su retiro cinco semanas después de que Ugás lo venciera por decisión unánime en su combate de 12 asaltos por el título wélter de la AMB en agosto de 2021, en el T-Mobile Arena. Pacquiao aceptó enfrentar al cubano derecho con menos de dos semanas de aviso, ya que el entonces invicto zurdo Errol Spence Jr. sufrió un desprendimiento de retina entrenando y se retiró del combate.

“La pelea con Ugás la veo como algo circunstancial,” dijo Santos. “Te preparas para Spence durante tres meses y, una semana antes de la pelea, te dicen: ‘Ah, por cierto, cambiamos de rival: de un zurdo a un derecho, medallista olímpico de bronce, cubano, alto.’ Eso no es tarea fácil para nadie.”