Desde conferencias de prensa en Las Vegas y Los Ángeles hasta las sesiones en el gimnasio Wild Card, The Ring ha seguido de cerca la campaña de regreso de Manny Pacquiao, quien se prepara para poner fin a un retiro de cuatro años este sábado a los 46, enfrentando al campeón mundial welter del CMB, Mario Barrios.

Para conocer mejor cómo ha sido su preparación, hablamos con Sean Gibbons, director de operaciones de Manny Pacquiao Promotions y mano derecha del ídolo filipino desde 2018.

A continuación, sus palabras resumidas y adaptadas:

Pac-Man-mania ha vuelto, ¡amigos!

Estamos presenciando historia en tiempo real. Manny está intentando hacer algo que nunca se ha hecho antes en la historia del boxeo en las 147 libras. Si Manny Pacquiao vence a Mario Barrios, será una de las victorias más grandes de todos los tiempos.

Es como asistir a un espectáculo de magia y esperar que Manny saque un conejo del sombrero. Todos estamos expectantes, esperando que suene la campana para ver cómo manejará a Barrios.

Cuando Manny perdió contra Jeff Horn en 2017, muchos lo dieron por acabado, pero resucitó con victorias sobre Lucas Matthysse en 2018, Adrien Broner y Keith Thurman en 2019, antes de perder con Yordenis Ugas en 2021. Ahora está listo para otra resurrección.

La pelea contra Ugas dejó a todos deprimidos. Aunque se retiró, siempre mantuvo el deseo de seguir peleando. Nunca estuvo realmente acabado, y ahora está listo para hacerlo de nuevo.

El Pacquiao de 38, 40 y 42 años aún tenía actividad. El primer asalto contra Barrios será clave, como lo fue contra Thurman cuando lo derribó en el primer round y terminó ganando por decisión. Incluso contra Ugas, Manny lo hizo bien hasta el octavo asalto.

Si el tanque de gasolina de Manny está lleno, creo que vence a Barrios con claridad. Es mejor boxeador, con mejores habilidades y poder suficiente para lograrlo.

Cuando surgió la oportunidad de pelear contra Barrios, la tomó. Al inicio del campamento, Manny estaba algo lento. Tras cuatro años sin entrenar realmente —más allá de jugar baloncesto, bádminton y algunas exhibiciones— le tomó una semana sacudirse el jet lag y entrar en ritmo.

Pero pronto cambió de marcha, especialmente después de ser incluido en el Salón de la Fama en junio. Para la cuarta semana de campamento, ya se veía al Pacquiao que se preparó para Thurman.

El campamento ha sido una experiencia increíble. Es como un viaje en el tiempo. Parecen haber pasado 40 minutos en lugar de cuatro años. Hay que pellizcarse para creerlo.

Todo el mundo quiere estar cerca de él. Boxeadores como Teófimo López, Vergil Ortiz, Emiliano Vargas, Shane Mosley, leyendas de las MMA como Cris Cyborg, estrellas de la NFL como Cam Bynum, policías, bomberos… todos han pasado a rendirle homenaje y acompañarlo en los entrenamientos públicos y las carreras en Griffith Park.

También está guiando con el ejemplo a los boxeadores filipinos que lo acompañan: Mark Magsayo, Jerwin Ancajas, Eumir Marcial y Carl Martin.

Manny ha sido muy inteligente durante el campamento. Sabe cuándo debe descansar.

La velocidad de manos y el poder siguen ahí, los ángulos también. Trabaja incluso más duro que en las preparaciones para Thurman y Ugas. Freddie Roach y Buboy Fernández lo dicen: tienen que detenerlo y frenarlo.

El sparring Saul Bustos me dijo: “No puedo ver venir los golpes de Manny.”

Pacquiao es la mejor versión de un boxeador de 46 años que se pueda imaginar. No hay un modelo anterior para compararlo, pero sigo viendo destellos de brillantez.

El corazón, la determinación, las ganas de ganar, son las de un Pacquiao de 20 años. Mentalmente sigue siendo el mismo asesino y ganador. Es Michael Jordan, Kobe Bryant, Tom Brady. Está peleando contra Barrios y contra el tiempo, y necesita poner al tiempo en su sitio desde el principio de la pelea.

Me gusta ese dicho: “El 75% de Pacquiao vence al 100% de Barrios.” Es posible. Barrios va a mirar por un momento para ver lo que Manny tiene.

La reacción en una pelea real es diferente a sparring o golpear las manoplas. No sabremos exactamente qué pasará hasta que suene la campana. Pero yo he visto al Pacquiao clásico en los entrenamientos.

Sin faltarle el respeto a Barrios. El tipo es un monstruo, está en forma increíble y viene a pelear. Barrios no es un sustituto de último minuto como Ugas. Barrios estará frente a ti, es accesible, por eso la gente está emocionada y le da a Manny una oportunidad, aunque sea el no favorito en las apuestas.

¿Y qué pasa después si Pacquiao vence a Barrios? Si miramos quién es el mayor imán de taquilla en el boxeo estadounidense, es Gervonta Davis.

Pacquiao y Davis encajarían muy bien. Por primera vez en mucho tiempo, Manny sería el más alto y grande físicamente. Ese es el sueño.

Si Manny vence a Barrios y Davis gana su revancha contra Lamont Roach, creo que esa es la pelea. La gente estaría muy interesada. Antes no se podía vender tanto un Pacquiao vs. Davis, pero ahora sería distinto.

Si Manny muestra su grandeza contra Barrios, la gente se subiría a un Pacquiao vs. Tank en un abrir y cerrar de ojos.

Si Manny gana el título del CMB en 147 libras, sería un gran regalo de cumpleaños para diciembre armar esa pelea. Pero todo empieza el 19 de julio contra Mario Barrios.

¡Viva Manny Pacquiao!