LAS VEGAS – Manny Pacquiao será inducido este fin de semana al Salón Internacional de la Fama del Boxeo.

Pero antes de que la celebración del “Pacman” llegue a Canastota, Nueva York, el legendario púgil filipino de 46 años interrumpió su preparación en Los Ángeles para viajar a “La Ciudad del Pecado” y dar inicio a la campaña promocional de su regreso al cuadrilátero.

Pacquiao (62-8-2, 39 KOs) pondrá fin a un retiro de tres años y medio para retar al campeón mundial wélter del CMB, Mario Barrios (29-2-1, 18 KOs), el próximo 19 de julio. Ambos se vieron cara a cara por primera vez el sábado en la House of Blues del Mandalay Bay Resort & Casino.

Los pronósticos no favorecen al filipino, quien figura como no favorito con una línea de +290 en las apuestas de DraftKings de cara a su regreso en el MGM Grand Garden Arena de Las Vegas, donde encabezará una velada de PBC en pago por evento a través de Prime Video.

“Extraño el boxeo,” confesó Pacquiao. “Estoy de vuelta porque el boxeo es mi pasión. Desde que me retiré, no he dejado de pensar en volver... Ya conocen los resultados de las peleas en las que soy el no favorito. Eso me encanta. Me inspira y me da determinación.”

Pacquiao peleó por última vez en agosto de 2021, cuando cayó por decisión unánime ante Yordenis Ugás. Tras aquel combate, se hizo viral una imagen en la que su esposa, Jinkee, lo alimentaba con cuchara, visiblemente golpeado. Aunque ha realizado exhibiciones desde su retiro, su actuación más reciente en julio de 2024, frente al excampeón de K-1 Rukiya Anpo, dejó mucho que desear y generó llamados para que se aleje definitivamente del ring.

“Mi retiro me permitió descansar. Mi cuerpo se siente joven. Ya lo verán,” dijo Pacquiao. “Siempre traigo sorpresas para los aficionados. Habrá acción y será una gran pelea. Estoy seguro de que los fans saldrán satisfechos. Sé que Barrios puede entretener con sus capacidades.”

Barrios es visto por algunos como un rival accesible y una pelea ganable para el ex campeón mundial en ocho divisiones, quien no consigue una victoria desde julio de 2019, cuando dio una clase magistral ante Keith Thurman.

Barrios, de 30 años, viene de empatar por decisión dividida ante el resistente Abel Ramos en noviembre, en una pelea con caídas mutuas dentro de la cartelera de Mike Tyson vs. Jake Paul. Antes de eso, venció a Fabian Maidana, Ugás y Jovanie Santiago, tras sufrir derrotas consecutivas ante Thurman y Gervonta Davis.

“He estado viendo a Pacquiao desde que era niño,” dijo Barrios, quien ni siquiera había nacido cuando el filipino debutó como profesional en 1995. “Lo he visto en guerras contra grandes nombres de diferentes generaciones. No será difícil encontrarlo en el ring. Nunca rehúyo una guerra. Esta podría ser la pelea del año.”

“No espero menos que una pelea emocionante contra un Pacquiao en su mejor versión. Este es mi momento. Será una noche fenomenal de boxeo y un combate entretenido. Voy a demostrar por qué soy campeón y por qué estoy en esta posición.”

Pacquiao, por su parte, promete no convertirse en otro veterano superado por el paso del tiempo.

“Soy más rápido que él. Mi movilidad y velocidad siguen ahí,” aseguró. “No he perdido nada, incluso puedo seguir mejorando. Ustedes saben cómo me preparo. No me lo tomo a la ligera. Trabajo duro y me exijo al máximo. Puedo asegurar que estaré al 100% para la pelea.”

Barrios ya está acostumbrado a los reflectores, pero no pudo evitar sentirse impactado por el momento al compartir escenario con una leyenda del boxeo. Terminó empapado de sudor al finalizar el evento.

Tal vez fue por los 103 grados del desierto. O tal vez por la magnitud del momento que ya comenzaba a hacer efecto.

“Al principio me volví loco,” confesó Barrios sobre su reacción al recibir la noticia del combate. “Primero, el simple hecho de saber que Manny sabía quién era yo. Y segundo, que estuviera interesado en pelear conmigo. Es un gran honor que una leyenda vuelva para disputar mi título. Es la pelea más grande de mi carrera y estoy emocionado.”

“Ha sido un largo camino para llegar hasta aquí. Mis peleas previas me han preparado para un momento como este. Ahora, voy a estelarizar frente a una leyenda que ha visto todos los estilos posibles.”