Mike McCallum, campeón mundial en peso superwélter, mediano y semipesado, e integrante del Salón Internacional de la Fama del Boxeo desde 2003, falleció en Las Vegas, Nevada, el sábado a los 68 años.

Con habilidades que lo llevaron a conquistar títulos en tres divisiones, no es de extrañar que “The Bodysnatcher” (El Cazador del Cuerpo) fuera evitado por tantos boxeadores de su época.

McCallum luchó desde el anonimato en Jamaica hasta alcanzar la cima del boxeo mundial. Sin embargo, durante gran parte de su carrera, este púgil técnico con pegada fue considerado demasiado riesgo y poca recompensa, lo que lo convirtió en uno de los boxeadores más evitados de su era.

McCallum nació en Kingston, Jamaica, el 7 de diciembre de 1956. Fue hijo único y disfrutó de su niñez en la isla antes de descubrir el boxeo a los 15 años.

“Iba a la iglesia todos los domingos con mis padres”, le dijo McCallum a The Ring sobre sus primeros años. “Iba a la escuela, regresaba a casa, jugaba con los otros chicos.

“Me metía en peleas, y una vez fui a un gimnasio de boxeo en el vecindario, que era muy conocido en Jamaica. Empecé a lanzar golpes. No sabía nada de boxeo. Un tipo me dijo: ‘Mike, ¿viste eso? Lo tuyo es natural’”.

McCallum llegó a convertirse en un amateur destacado. Representó a su país en el Campeonato Mundial de 1974, los Juegos Olímpicos de 1976 y ganó el oro en los Juegos de la Mancomunidad en 1978. Aspiraba a asistir a los Juegos Olímpicos de 1980, pero la apendicitis truncó ese sueño. Cerró su carrera amateur con un impresionante récord de 240-10 antes de debutar como profesional a inicios de 1981.

El legendario dúo compuesto por George Benton y Eddie Futch ayudó a pulir su talento. “Ambos eran unos genios”, afirmó.

McCallum sumó 21 victorias consecutivas antes de enfrentarse a Sean Mannion por el título vacante superwélter de la AMB en la cartelera de Marvin Hagler vs. Mustafa Hamsho en otoño de 1984. McCallum boxeó magistralmente y se impuso por decisión unánime. Defendió el título en seis ocasiones ante rivales como David Braxton (TKO 8), Julian Jackson (TKO 2) y Donald Curry (TKO 5).

“The Bodysnatcher” esperaba atraer a uno de los Cuatro Fantásticos (Hagler, Sugar Ray Leonard, Thomas Hearns y Roberto Durán) a enfrentarse con él, pero fue en vano.

“No lo creo, lo sé”, respondió cuando se le preguntó si creía que lo evitaban. “Cometí un gran error. Fui a entrenar con Emanuel Steward, Thomas Hearns, Milton McCrory y todos ellos. Peleé con Braxton, con McCrory y entrené con Hearns. Ellos sabían cuán bueno era y no quisieron pelear ni volver a esparring conmigo”.

McCallum dejó vacante su título y subió al peso mediano, viajando directamente a Italia para enfrentarse a Sumbu Kalambay por la corona de la AMB en marzo de 1988. Aunque partía como favorito, no pudo descifrar al escurridizo Kalambay y sufrió su primera derrota.

Sin perder la motivación, McCallum volvió al camino de la victoria mientras esperaba otra oportunidad. Esta llegó cuando Kalambay fue despojado del título por enfrentar a Michael Nunn en lugar del retador obligatorio, Herol Graham. Graham se enfrentó a McCallum por el título vacante y McCallum se impuso por decisión dividida, convirtiéndose en campeón mundial en dos divisiones. Luego derrotó a Steve Collins (DU 12), noqueó a Michael Watson y se vengó de Kalambay por decisión dividida.

Buscando el título mediano de la FIB, McCallum enfrentó dos veces al ascendente James Toney en los años 90. Ambas peleas fueron muy cerradas; el veterano de 35 años empató una y perdió la otra por decisión mayoritaria.

McCallum se convirtió en campeón en tres divisiones tras vencer a Jeff Harding por el título semipesado del CMB en el verano de 1994. Defendió una vez el cinturón antes de perderlo ante Fabrice Tiozzo.

En sus dos últimas peleas, McCallum perdió por decisión unánime ante el Roy Jones Jr. en su mejor momento, así como la tercera pelea ante Toney, antes de retirarse a los 40 años con un récord de 49-5-1 (36 KO).

Esto fue lo que comentó sobre seis de sus noches más memorables en el ring:

“Siempre me pregunté por qué (Leonard, Hagler, Hearns y Durán) no quisieron pelear conmigo. No tengo respuesta. Si lo hubieran hecho, habríamos sido los Cinco Fantásticos. Fue muy frustrante. Estaba molesto con todos. No quería ver a nadie. No quería hablar con nadie. ¿Por qué no quisieron pelear conmigo? Thomas Hearns no quiso pelear. Leonard era quien más quería enfrentar, pero él estaba en una categoría más liviana. Con Durán fui el retador número uno –definitivamente debió pelear conmigo, pero dejó el cinturón para enfrentar a Hearns por el título del CMB. No sé por qué Hagler no quiso pelear.

“Me molestó no pelear con Durán, pero tenía que concentrarme en Mannion. No parecía gran cosa, pero era valiente. Cuando le conecté buenos golpes, volvió con los suyos; hizo todo lo posible por ganar, pero yo tenía demasiados recursos. Controlé la mayoría de los asaltos. Me habría gustado noquearlo, pero lo importante era ser campeón mundial.

“No se imaginan lo que significó ser el primer campeón mundial jamaicano. Fue lo máximo. Jamaica tuvo grandes boxeadores: Bunny Grant, Percy Hayles, Roy Goss... Celebré recorriendo todo el país en carro. La gente salía a verme. Fue increíble.”

“No sabía qué pensar. Sabía que era un gran pegador, pero no sientes ese golpe... lo experimentas. No quería que me conectara. Sentí su poder. Pensé: ‘Tengo que llegarle antes de que me llegue’. Me pegó y pensé: ‘Este tipo pega duro’. Pero cuando yo lo conecté, cayó. Me dije: ‘¿Me golpeas así de duro y no aguantas uno mío? Ahora sí te tengo’. Sabía golpear, pero no resistía.”

“Creo que mi mejor peso fue superwélter. Curry era un tipo muy técnico. George Benton fue clave; me dio la estrategia. Curry era muy nítido, peligroso, pensaba mucho. Yo tenía que ganarle en su propio juego. Una semana antes, Benton me dijo: ‘Va a buscarte con el jab y la derecha, tienes que esquivar y responder’. Practicamos la combinación una y otra vez. En la pelea, la ejecuté a la perfección. Sentí el impacto en mi mano.”

10 de mayo de 1989, Royal Albert Hall, Londres • Título: AMB mediano

“Pelear en Inglaterra es duro, especialmente contra su favorito. Cantan, apoyan. Graham era zurdo, muy escurridizo. Le pegué al cuerpo para frenarlo. Difícil de golpear, muy escurridizo. Fue una pelea dura. Tuve que alcanzarlo con lo justo. Lo logré.”

13 de diciembre de 1991, Convention Hall, Atlantic City • Título: FIB mediano

“La AMB pidió $30,000 más $35,000 de exención para enfrentar a Toney. Luego querían otros $50,000 para que Steve Collins se hiciera a un lado. Dijimos que no. No sabía todo lo que pasaba. (Nota: McCallum fue despojado del título). Creo que hice lo suficiente para ganar. Fue una pelea a la antigua. Él era joven, fuerte, y mejoró con el tiempo. Creo que gané al menos una o dos peleas. Fue una gran trilogía.”

23 de julio de 1994, Civic Center, Bismarck, Dakota del Norte • Título: CMB semipesado

“Fue una gran pelea. Jeff era incansable, fuerte, lanzaba muchos golpes. Yo no podía intercambiar golpes con él; tenía que boxear, girarlo, contraatacar. Lo hice. Ser campeón en tres divisiones significó todo para mí. Trabajé duro, entrené fuerte. No me gusta perder.”

Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente en la edición de febrero de 2020 de The Ring. McCallum compartió con The Ring sus Mejores Combates.

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