LAS VEGAS – Como la mayoría de los hombres guatemaltecos, Lester Martínez soñaba con jugar al fútbol profesional cuando era niño.

El boxeo no es un deporte destacado en su país natal, pero comenzar a practicarlo cuando tenía 11 años le permitió a Martínez obtener una beca de secundaria en Guatemala. Casi dos décadas después, el sinuoso camino de Martínez a través de las filas amateur y profesional lo llevó al Allegiant Stadium, donde puede cambiar completamente su vida la noche del sábado.

Si Martínez vence a Christian Mbilli (29-0, 24 nocauts), no solo se convertirá en el primer campeón mundial de Guatemala al ganar el título interino del peso supermediano del CMB.

Martínez (19-0, 16 nocauts) también derribaría al contendiente número 1 de The Ring en la división de 168 libras y se presentaría ante una enorme audiencia que verá la cartelera preliminar de Canelo Álvarez vs. Terence Crawford en Netflix.

“No han salido muchos grandes peleadores de Guatemala”, dijo Martínez a The Ring. “Ha habido peleadores, pero no muchos grandes. Así que puedes imaginar la emoción de estar en una cartelera tan grande, Canelo contra Crawford. Viniendo de un país muy pequeño como Guatemala, esta es la mayor oportunidad de mi vida, en una de las carteleras más grandes de la historia. Es un sueño hecho realidad.”

El sueño de Martínez se acercó más a la realidad hace tres años. Fue entonces cuando Esau Dieguez, un miembro de largo tiempo del equipo de entrenamiento de Crawford, finalmente convenció a Brian McIntyre, el entrenador principal de Crawford, de que le echara un buen vistazo a Martínez.

Dieguez es de Guatemala, pero ha vivido en Omaha, Nebraska, la ciudad natal de Crawford, por más de dos décadas.

“Él les había estado diciendo: ‘Oigan, traigan a este tipo aquí. Yo lo conozco’ ”, dijo Martínez. “Y creo que se cansaron de escucharlo, así que me dieron una oportunidad.”

Martínez se convirtió en compañero de establo a tiempo completo de Crawford una vez que detuvo al de Cleveland, Isaiah Steen (16-2, 12 nocauts), en el octavo asalto de su pelea de abril de 2023 en Las Vegas.

“Hace tres años fue cuando empecé con ellos”, recordó Martínez. “Me pusieron a prueba. Querían verme ganar mi decimoquinta pelea profesional [contra Steen] y lo derroté muy bien. Entonces fue cuando [McIntyre] dijo: ‘Está bien, tráiganlo al campamento. Vamos a verlo allí.’ Desde entonces, he sido muy bendecido por ser parte del equipo.”

La influencia de Crawford naturalmente ayudó a Martínez a conseguir un lugar destacado en la cartelera preliminar de la pelea de boxeo más grande en Estados Unidos desde Floyd Mayweather vs. Manny Pacquiao hace 10 años.

Se espera que una multitud completa de más de 65,000 personas llene el estadio de los Raiders de la NFL para la cartelera Álvarez-Crawford.

Más espectadores la verán porque no es de pago por evento en EE. UU. Netflix tiene más de 300 millones de suscriptores en todo el mundo que no tendrán que pagar más que su tarifa mensual de suscripción para ver la cartelera de cuatro peleas de Álvarez-Crawford (9 p.m. ET; 6 p.m. PT).

Mbilli, de Montreal, de 30 años, llega con más impulso que Martínez a su pelea de 10 asaltos. Es el retador obligatorio al cinturón del CMB de Álvarez y se ha ganado una reputación como el peleador más evitado de la división supermediana.

Martínez, de 29 años, se siente debidamente preparado para esta oportunidad que le cambiará la vida porque ha aprendido mucho trabajando junto a Crawford. Han hecho innumerables asaltos de sparring entre ellos y la incansable ética de trabajo de Crawford se le ha contagiado a Martínez.

“No voy a ser el favorito [contra Mbilli]”, dijo Martínez, “pero estoy acostumbrado a ir a lugares y ser el no favorito. Así que creo que voy a ponerme a mí mismo y a Guatemala en el mapa.”

Antes de que el equipo de Crawford lo ayudara, Martínez mayormente perfeccionaba su oficio en el anonimato.

El mánager Aldo Mir firmó a Martínez con un contrato una vez que presenció la sorpresa de Martínez sobre Arlen López, un dos veces medallista de oro olímpico de Cuba, en un torneo amateur hace siete años en Barranquilla, Colombia. Esa victoria fue transformadora para Martínez, quien estima que solo ganó aproximadamente la mitad de sus 40 peleas amateurs.

Martínez detuvo al deslucido excampeón Ricardo Mayorga en el segundo asalto de su debut profesional en abril de 2019. No ha enfrentado a nadie tan peligroso como Mbilli en seis años como profesional, sin embargo, el pegador técnico ha esperado pacientemente para aprovechar este tipo de oportunidad.

“Quiero que la gente sepa que Lester Martínez está aquí”, dijo, “y hecho para cosas grandes.”