John Hedges acaba de terminar el entrenamiento y tiene prisa por salir a la carretera.

“Lo loco es que está a unas 25 millas de mi casa, pero los últimos seis millas… estás en el centro de Londres. Y esos seis millas te pueden llevar tres horas. Es una locura,” contó Hedges (11-0, 3 KO) a The Ring.

“Estoy en el gimnasio ahora y hacemos sesiones bastante largas, pero siempre tengo en la cabeza que tengo que esquivar la hora punta porque, si no, no puedo hacer mi segunda sesión esta noche. Es un poco caótico, pero nos apañamos.”

El campeón inglés del peso crucero, de 23 años, entrena con Frank Greaves en The Ring Boxing Gym antes de su próxima defensa del título ante Ellis Zorro (18-3, 7 KO). DAZN retransmitirá la velada desde el Indigo at The O2, en Londres, el 17 de diciembre.

El experimentado Greaves es el tercer entrenador de Hedges en un año de montaña rusa.

En abril —y a menos de seis semanas de su pelea por el título vacante contra Nathan Quarless— Hedges se separó de Mark Tibbs y se encontró sin gimnasio ni entrenador.

Necesitado de ayuda, el crucero de 1,96 m llamó a su amigo y leyenda del boxeo británico, Ricky Hatton, y ambos se pusieron a trabajar inmediatamente.

La noticia de que Hedges, nacido y criado en Essex, se había mudado a Mánchester sorprendió a muchos, pero él se volcó por completo en su nueva vida en el norte y conectó rápidamente con Blaine Younis y el equipo del gimnasio de Hatton. Más tarde boxeó de forma brillante para vencer a Quarless en 10 asaltos y conquistar el título inglés.

La impactante noticia del fallecimiento de Hatton en septiembre lo cambió todo.

Primero —y más importante— Hedges perdió a un amigo cercano, alguien que lo apoyó en el momento más difícil de su carrera. Además, como él mismo reconoce, la tragedia también le costó un patrocinador, lo que hizo imposible sostener económicamente su vida y entrenamiento en Mánchester mientras esperaba la confirmación de una fecha para pelear.

Sabiendo que el duelo con Zorro se acercaba, Hedges tuvo que tomar una decisión rápida. Volvió a casa y se incorporó al equipo de Greaves.

“Le dije: ‘Mira, este es mi hogar ahora’. Le había hecho esa promesa a Rick,” contó.

“Especialmente después de esa última pelea. En mi cabeza, iba a terminar mi carrera con Rick en la esquina y eso era todo. Incluso llegamos a mirar casas, contemplando vender donde vivo ahora y mudarme a Mánchester a tiempo completo.”

“Nathan es un buen boxeador. Apenas perdí un asalto y me sentí bastante cómodo. Tuvimos cuatro semanas, en total. Creo que cuando volví al gimnasio después de la pelea fue cuando realmente empecé a mejorar, porque ya no estaba tan concentrado en pelear con Quarless, solo me dejaba desarrollar.”

“En el boxeo podrías decir que ha sido mi mejor año, pero en realidad ha sido uno de los más duros de manejar. Pero aquí seguimos. Eso es lo importante.”

La vía fácil habría sido bajar el ritmo, aferrarse a su título y volver a la acción el próximo año cuando se sintiera más asentado con un nuevo entrenador.

Pero esa nunca fue realmente una opción. Los últimos ocho meses no han sido fáciles para Hedges, pero le han enseñado exactamente de qué es capaz cuando tiene la espalda contra la pared.

Aceptó la pelea más dura de su carrera y —por segunda vez este año— empezó a reconstruir un nuevo plan.

“Muchos me decían: ‘¿Quieres simplemente acabar el año?’ Yo he perdido el dinero de un campamento entero por estar en Mánchester y luego no pelear,” comentó.

“Pensé: espera, voy a tener que poner mi vida en pausa. Vienen Navidad y Año Nuevo… ¿para qué? ¿Tres semanas más en enero? Esas tres semanas probablemente me hagan más daño que bien.”

“Simplemente dije: ‘¿Sabes qué? Vamos adelante’. Mantén la fecha. Yo haré los ajustes que necesite hacer y ya veremos.”

“Para ser justos, igual que me moví rápido con Ricky, hice esto rápido también. Así que empezamos a toda máquina.”

Zorro será para Hedges una medida ideal de dónde está su nivel.

Fuera del público británico, la mayoría recordará al boxeador de 33 años por su derrota en el primer asalto ante el campeón absoluto de The Ring, Jai Opetaia, pero esa actuación no reflejó realmente su calidad.

En el nivel británico, es un operador sólido. En julio desgastó inteligentemente al agresivo Aloys Junior y pareció algo desafortunado al perder una decisión en 10 asaltos.

Zorro ve en derrotar a un joven talento como Hedges un camino legítimo de regreso a grandes peleas. Con criterio, Hedges ha mirado más allá de los “verdes” y “rojos” del récord de su oponente y reconoce el peligro.

“Creo sinceramente que es una pelea dura para nivel inglés. Obviamente vencí a Quarless por el título inglés y él era bueno, pero creo que Zorro está un nivel por encima,” dijo.

“Creo que es una pelea que ha generado algo de atención. Algunas personas dudan de mí, lo cual en realidad está bien. Quita un poco de presión.”

“Cuando se anunció la pelea con Quarless —para serte sincero— la gente decía: ‘Victoria fácil para John’. Cuando gané el título del Área Sur, decían: ‘Victoria fácil para John’.”

“Ahora que se anunció a Zorro, la conversación es: ‘Si John no llega al 100%, aquí pierde’. Y creo que es verdad.”

“Pero es agradable, de algún modo, porque en cada pelea yo entro con la idea de que ‘si pierdes, se acabó’. Entrar con Ellis me da un poco más de respeto, y eso me gusta.”