LONDRES — El promotor Frank Warren rindió un emotivo homenaje al fallecido y gran Ricky Hatton, quien murió a los 46 años el domingo temprano.

Han pasado casi 28 años desde que Warren se reunió con el entrenador de boxeo de Manchester, Billy Graham, en una reunión en la que le hablaron de un talentoso pegador que acababa de quedarse fuera del Campeonato Junior del Mundo en Cuba.

Al regresar a Inglaterra, el joven pegador Richard Hatton buscaba convertirse en profesional, y Graham creía que Warren podría guiarlo correctamente.

Como ocurrió, sería el inicio de una relación que incluiría 39 peleas, 39 victorias y los títulos de peso junior wélter de The Ring, FIB y lineal.

“Aún recuerdo esa reunión con Billy Graham,” dijo Warren a The Ring la mañana del domingo. “Se sentó conmigo y dijo: ‘Tengo a este chico — y tienes que firmarlo.’ Nos sentamos e hicimos el trato.

“Realmente era solo un joven, un chico travieso, y nos llevamos muy bien, se podía notar que tenía algo especial, y resulta que Billy Graham tenía razón.”

Hatton llevaría de manera famosa a 30,000 fans viajeros a Las Vegas con él, pero no siempre fue así. Su debut profesional tuvo lugar en el Kingsway Leisure Centre en Widnes el jueves 11 de septiembre de 1997, en la cartelera de la defensa del título mundial supermediano del CMB de Robin Reid contra Hacine Cherifi. Hatton necesitó solo un asalto para vencer al veterano Colin McAuley, 8-48-3 en ese momento, lo que deleitó a sus modestos seguidores.

“Creo que dijo que vendió tres o cuatro entradas esa noche en Widnes, pero simplemente creció y creció. Para cuando llegó a Las Vegas, fue como un éxodo masivo, ¿no? Todos querían estar allí.

“Probablemente es el boxeador más popular que ha salido del Reino Unido. Probablemente sea justo decir que ha sido el favorito de los fans más grande de todos los tiempos.”

En los ocho años que siguieron a su debut, Hatton coleccionó los títulos Central Area y Británico de peso junior wélter, así como el ahora desaparecido título WBU, camino a la noche más grande de su carrera y una que se ubica entre las mejores de Warren como promotor.

“Kosta Tszyu era el número 1 del mundo,” dijo Warren. “Era un gran boxeador, y Ricky era un enorme, enorme desvalido.”

Pero había magia en el aire esa noche en el M.E.N. Arena de Manchester el 4 de junio de 2005, cuando Hatton destronó al rey. Fue una de esas noches locas en todos los sentidos, dado que la pelea no comenzó hasta alrededor de las 2 a.m., hora local, para acomodar a las audiencias televisivas del extranjero. Pero la multitud adormilada se despertó con la inspiradora actuación de su ídolo de 26 años, que boxeó tan bien que Tszyu, una grandeza libra por libra de su época, se retiró en su esquina tras 11 rondas brutales.

“Esperamos lo que sentimos era el momento adecuado en ese momento de su carrera, y Ricky fue y hizo el trabajo,” dijo Warren.

“Habían estado intentando organizar la pelea por un tiempo porque obviamente sentían que Tszyu lo vencería. Yo solo dije, ‘No, dejémoslo un poco más.’ Hicimos eso. Luego, en el momento adecuado, presionamos el botón, y Ricky hizo el resto.

“Estuvo absolutamente desesperado por esa pelea por un tiempo, y al final lo conseguimos.”

Para cuando su carrera lo llevó al otro lado del Atlántico, a Boston y luego a Las Vegas, el chico de Manchester —y su capacidad de atraer público— era un ser completamente diferente. “Solo hay un Ricky Hatton,” declara el famoso cántico. Nunca habrá otro como él.

“En pocas palabras, Ricky Hatton era un hombre del pueblo,” añadió Warren. “Eso era lo que era. Era un hombre del pueblo para los fans y ellos lo amaban por ello. Incluso apoyaba al Man City cuando eran malos. Se conectaba con el público porque él era parte del público. Es así de simple.

“Los fans siempre se sintieron muy cercanos a él, y nunca le negó nada ni a nadie. Era muy complaciente con todos, y nunca decepcionó a nadie en ese sentido.

“Esta noticia es simplemente terriblemente, terriblemente triste. Es horrible, y el mundo del boxeo lo lamentará con razón y recordará todas esas grandes noches y grandes peleas que nos dio.

“Nuestros pensamientos están con su familia y mis condolencias van para ellos. Mi esperanza es que todos encuentren algo de consuelo en los felices recuerdos que tienen de él.”