Mientras Rohan Polanco jugaba al baloncesto con sus amigos en Santo Domingo, República Dominicana, su atención se desvió hacia otro lugar.

A la vuelta de la esquina había un gimnasio de boxeo. La curiosidad finalmente llevó al joven de 13 años al gimnasio, y se inscribió. El resto es historia.

Trece años después, Polanco es uno de los mejores prospectos del boxeo y se ha convertido en una de las piezas clave en el surgimiento de talentosos boxeadores de la República Dominicana.

«Solía jugar béisbol, pero mi deporte favorito era el baloncesto», dijo Polanco a The Ring. «La primera vez que me puse los guantes, me enamoré. Fue como amor a primera vista, y se me dio muy fácil porque realmente me gustaba. Mi mamá me mandaba a jugar béisbol, pero yo no iba. Prefería quedarme en el boxeo, y como amo el boxeo, todo me salía de manera natural».

Polanco (16-0, 10 nocauts), clasificado como número 7 por la OMB y número 11 por el CMB en el peso wélter, regresa al ring la noche del sábado para enfrentar a Quinton Randall (15-2-1, 3 nocauts) en una pelea a 10 asaltos en el Teatro del Madison Square Garden en Nueva York, en la cartelera de respaldo de Xander Zayas contra Jorge García Pérez, en el último evento de Top Rank por ESPN. En esa misma cartelera, un prospecto invicto del peso pluma originario de la República Dominicana, Yan Santana (14-0, 12 nocauts), se enfrenta al exretador mundial Aaron Alameda (30-2, 17 nocauts).

Polanco, de 26 años, y Santana, de 25, forman parte de una nueva ola de prospectos emergentes de la República Dominicana. El peso mediano Euri Cedeño (12-0-1, 11 nocauts) es otro peleador prometedor.

La República Dominicana cuenta con dos campeones mundiales: Carlos Adames, monarca del peso mediano del CMB, y Erick Rosa (8-0, 2 nocauts), campeón del peso minimosca de la AMB, quien realizará su primera defensa del título el miércoles en Japón ante el invicto Kyosuke Takami. Anteriormente, la isla tenía tres campeones, hasta que Alberto Puello (24-1, 10 nocauts), dos veces campeón del peso superligero, perdió su título del CMB por una cerrada decisión mayoritaria ante el puertorriqueño Subriel Matías (23-2, 22 nocauts) el 12 de julio en el estadio Louis Armstrong de Flushing, Nueva York.

Junto a ellos, hay una multitud de boxeadores que han logrado entrar en el top 15 del peso superligero en los cuatro organismos sancionadores: Hendri Cedeño (16-0, 12 nocauts), hermano mayor de Euri, Alfredo Santiago (17-2, 8 nocauts), Michel Rivera (26-1, 14 nocauts) y Elvis Rodríguez (17-2-1, 13 nocauts).

Héctor Luis García y Puello, quienes crecieron en San Juan de la Maguana, ganaron títulos mundiales en la misma cartelera en agosto de 2022. Sus triunfos marcaron la primera vez en la historia que dos boxeadores dominicanos se coronaban campeones mundiales la misma noche.

Jeison Rosario (24-5-2, 18 nocauts) conquistó los títulos de peso mediano junior de la FIB y la AMB al detener en el quinto asalto a Julian Williams en 2020, en Filadelfia, Pensilvania, ciudad natal de Williams, convirtiéndose así en el único campeón unificado de la República Dominicana en la era de los cuatro cinturones.

Edwin De Los Santos (16-2, 13 nocauts) tuvo una oportunidad de título mundial cuando enfrentó a Shakur Stevenson por el cinturón vacante del peso ligero del CMB en noviembre de 2023, pero perdió por decisión unánime. El poderoso zurdo de Santo Domingo estuvo a punto de conseguir una segunda oportunidad dorada contra Keyshawn Davis por el título de la OMB en peso ligero el 7 de junio, pero el campeón no dio el peso por más de cuatro libras y la pelea fue cancelada.

«Es prácticamente en todas las divisiones desde el peso mediano hacia abajo», dijo el autor e historiador del boxeo José Corpas a The Ring. «Esta es la generación más profunda [de talento dominicano] que se ha visto».

«Tenemos más apoyo», dijo Puello a The Ring. «Ahora es más fácil para los boxeadores dominicanos ir a cualquier parte, sobre todo a Estados Unidos. Esa es la puerta que tenemos abierta en este momento. Por eso ves a tantos peleadores haciendo tanto ruido».

«No recuerdo haber visto algo así nunca», dijo el campeón en dos divisiones Joan Guzmán a The Ring. «Los boxeadores dominicanos están por todas partes: en Puerto Rico, en Estados Unidos y en Europa. En distintos lugares, hay muchos peleadores dominicanos. Eso se siente increíble».

El primer boxeador de la República Dominicana en ganar un título mundial fue Carlos “Teo” Cruz (42-13-2, 14 nocauts), quien pasó gran parte de su carrera entrenando y peleando en Puerto Rico, como muchos otros boxeadores dominicanos de aquella época. Se convirtió en campeón mundial del peso ligero del CMB al derrotar por decisión dividida al puertorriqueño Carlos Ortiz el 29 de junio de 1968 en Santo Domingo. El triunfo de Cruz fue el resultado del camino previamente allanado por los dominicanos Luis Emilio Pérez (40-10-9, 12 nocauts) y Carlos Pérez (24-15-2, 12 nocauts).

«Cuando se empieza a hablar de la historia del boxeo dominicano, hay que mencionar a Carlos Teo Cruz», dijo Puello. «[Él fue] el primero. Fue la persona que abrió la puerta para todos los campeones que ves hoy y todos los que vendrán en el futuro. Así que eso significa mucho para mí. Cruz fue el principal referente que abrió la puerta, y ahora todos están entrando».

Cruz ganó dos combates después de conquistar el título, incluyendo una decisión unánime sobre Mando Ramos (37-11-1, 23 nocauts), pero perdió la revancha por detención en el undécimo asalto debido a cortes en febrero de 1969. Luego de esa derrota, Cruz hiló cuatro victorias consecutivas, pero nunca se le presentó la oportunidad de convertirse en campeón mundial por segunda vez.

Cruz, su esposa Mildred y sus dos hijos murieron en un accidente aéreo en febrero de 1970, en un vuelo desde la República Dominicana hacia Puerto Rico.

«Los titulares en Puerto Rico decían que dos países estaban de luto ese día», dijo Corpas. «Carlos vivía en Puerto Rico y estaba casado con una puertorriqueña. Cuando murió, tanto los periódicos puertorriqueños como los dominicanos decían: ‘Estamos de luto ahora mismo’».

Tras su muerte, su hermano menor, Leonardo “Leo” Cruz, ganó el título mundial supergallo de la AMB en una revancha contra el argentino Sergio Víctor Palma (52-5-5, 20 nocauts) en junio de 1982. Con esa victoria, Teo y Leo (41-7-3, 18 nocauts) se convirtieron en los primeros hermanos latinos en ganar títulos mundiales. Leo defendió su título en tres ocasiones, lo que aún representa el récord de defensas de un solo cinturón para un boxeador dominicano.

Grandes peleadores fueron y vinieron en la República Dominicana antes, durante y después del reinado de Leo como campeón. Eleoncio Mercedes ganó el título mundial mosca del CMB por decisión dividida sobre Freddy Castillo en noviembre de 1982. Miguel Montilla ascendió en los rankings, pero no logró conquistar un título tras caer en dos ocasiones ante el primer campeón mundial de Colombia, Antonio Cervantes, en 1979 y 1980, y contra Aaron Pryor en 1982. Cervantes y Pryor están en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo.

Rafael Torres se convirtió en el primer campeón mínimo de la OMB en 1989, mientras que Héctor Acero Sánchez, Julio César Green y Luis Santana ganaron títulos mundiales en la década de los 90.

Incluyendo a Teo y Leo, 27 boxeadores de la República Dominicana han conquistado títulos mundiales. Entre ellos, Joan Guzmán y Katy Wilson Castillo son los únicos campeones en dos divisiones. Guzmán y Leo son los únicos que han realizado múltiples defensas de un mismo cinturón.

Sin embargo, las oportunidades constantes seguían siendo escasas para los boxeadores de la República Dominicana.

«En los años 90, había muchos buenos boxeadores dominicanos», dijo Guzmán a The Ring. «Pero como aquí los veían como rivales, eran buenos, pero les ofrecían peleas cuando no estaban preparados, o lo hacían por el dinero. Yo fui uno de los que cambió la mentalidad de la nueva escuela del boxeo dominicano.

»Cuando llegué aquí después de los Juegos Olímpicos de 1996, no había muchos buenos boxeadores dominicanos aquí. Algunas personas me veían en los entrenamientos y pensaban que yo era afroamericano porque me veía diferente. Por eso empecé a poner la bandera dominicana en mis pantalones cortos, porque todos pensaban: “Ah, es dominicano, pero es del Bronx”, pero yo no hablaba inglés. Soy de la República Dominicana».

Las semillas de este renacimiento fueron sembradas en gran parte por Guzmán, el medallista de oro olímpico en 2008 Félix Díaz y el entrenador cubano Armando Hernández, quien ha sido durante años el entrenador del equipo nacional dominicano. Guzmán (34-1-1, 21 nocauts) ganó títulos en el peso supergallo y superpluma. Antes de eso, tuvo un récord amateur de 310-10, ganó los Juegos Panamericanos en 1995 y compitió en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, antes de convertirse en profesional al año siguiente. En su mejor momento, Guzmán fue uno de los talentos más destacados del boxeo en las divisiones menores.

Guzmán peleó en la República Dominicana por primera vez en más de tres años en diciembre de 2006 para realizar la primera defensa de su título mundial superpluma de la OMB. Ofreció una actuación dominante y ganó por decisión unánime frente a Antonio Davis.

La sólida actuación de Guzmán ocurrió ante la presencia de varios promotores destacados, entre ellos Oscar De La Hoya, miembro del Salón Internacional de la Fama del Boxeo y CEO de Golden Boy Promotions. El periodista y youtuber dominicano “Broadway Joel” atribuye la actuación de Guzmán contra Davis como un punto de inflexión que atrajo más atención hacia los boxeadores dominicanos.

«Mientras estaban allí, decían: ‘Oye, si están produciendo peleadores como Joan Guzmán, queremos firmar a algunos.’ Boxeadores como Argenis Méndez, Claudio Marrero, Juan Carlos Payano… muchos de esos muchachos tuvieron esa oportunidad porque cuando Joan Guzmán hizo ese evento, todos esos promotores fueron a observar, básicamente. Así que, en cuanto al respaldo y el apoyo, creo que todo comenzó con ese evento. Ese fue el momento en que mucha gente empezó a interesarse más en invertir en boxeadores dominicanos.

»Joan apareció en una época en la que ya había mucho más acceso para ver cosas. Había cable, había internet, y se benefició de eso, además de que era un boxeador hermoso de ver. Joan Guzmán fue muy influyente».

«Yo quería cambiar el boxeo dominicano», dijo Guzmán. «Mi primera defensa del título en la República Dominicana, muchos promotores estuvieron presentes y el boxeo dominicano cambió. Oscar De La Hoya y muchos buenos promotores estaban allí y empezaron a firmar a boxeadores dominicanos».

Payano llegó a ser dos veces olímpico (2004 y 2008) y ganó el título mundial gallo de la AMB en 2016.

Hernández ha desempeñado un papel vital en el desarrollo de los boxeadores que han surgido de la República Dominicana. Pocos países, si es que hay alguno, han tenido más éxito sostenido en el ámbito amateur y en los Juegos Olímpicos que Cuba, y Hernández trajo esa escuela de enseñanza a la República Dominicana. La disciplina que Hernández ha inculcado en sus boxeadores se ha extendido mucho más allá del boxeo.

«Teníamos un entrenador allá, Armando Hernández, que hemos tenido desde que éramos niños, y él nos inculcó disciplina», dijo Polanco. «Nos enseñó disciplina, y por eso el boxeo dominicano está cambiando mucho, porque crecimos con esa disciplina y con la disciplina que se necesita para tener éxito en el boxeo profesional».

«Cuando hago mis entrevistas, cuando hago la misma pregunta que tú haces, su nombre siempre sale, y algo que me dijo específicamente Elvis Rodríguez fue que él te enseña disciplina», dijo Joel. «Te enseña cómo estar estructurado en todo, no solo en el boxeo».

Con la guía de Hernández, la República Dominicana ha producido más prospectos de calidad y tuvo a dos boxeadores que ganaron medallas de bronce en los Juegos Olímpicos de París 2024. El semipesado Cristian Javier Pinales y el mosca Yunior Alcántara Reyes se convirtieron en el primer dúo dominicano en ganar medallas en los mismos Juegos Olímpicos.

Díaz derrotó al entonces campeón olímpico, el tailandés Manus Boonjumnong, para ganar la medalla de oro en el peso superligero en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, convirtiéndose en el primer y único boxeador de la isla en lograr tal hazaña. Pedro Nolasco fue el primer boxeador dominicano en obtener una medalla olímpica, al ganar el bronce en el peso gallo en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984.

Corpas también le atribuye crédito a Shuan Boxing Promotions por su papel en la organización de eventos y por ayudar a que más boxeadores dominicanos tengan oportunidades.

«Esos fueron momentos clave», dijo Corpas sobre Guzmán, Díaz y Shuan Boxing. «Luego llegaron todos los entrenadores cubanos a la República Dominicana. Shuan Boxing fue uno de los primeros promotores dominicanos estables y confiables que organizaban carteleras con regularidad. No tenían estrellas hasta hace poco, pero hicieron todo ese trabajo. Tuvieron toda esa práctica, y ahora los entrenadores se han vuelto mejores, los gimnasios pueden funcionar, y eso ha tenido un efecto dominó. Ahí es donde has visto mucho de eso. Esas son las raíces, y ahora estás viendo florecer los frutos».

Polanco no está lejos de obtener su primera oportunidad por un título mundial.

«Definitivamente es el prospecto más promocionado», dijo Corpas. «Si es o no el mejor para mí aún está por verse, pero sin duda es el más respaldado. Le han brindado mucho cariño y apoyo».

Guzmán estuvo de acuerdo.

«Ahora mismo, Rohan es el peleador más talentoso que puedo ver», dijo Guzmán. «Me gusta la actitud que tiene. Él dice: ‘Yo soy el hombre en el ring’. Me gusta su actitud porque nadie ve a un boxeador dominicano con este tipo de mentalidad».

El béisbol ha sido durante mucho tiempo el deporte más representativo de la República Dominicana. Con el éxito que han tenido numerosos boxeadores, el boxeo ha pasado de ser un deporte en el que se tomaba un riesgo en la isla a una alternativa más que viable.

«Si quieres empezar en el béisbol, necesitas tener más dinero porque tienes que pagar un instructor [o ir a una] escuela de béisbol», explicó Puello. «Cuando intentamos ir al béisbol, no teníamos suficiente dinero para pagar todo lo necesario para empezar. Pero cuando vamos al boxeo, el entrenador te dice que solo necesitas un entrenador, un par de zapatos, una camiseta y puedes comenzar de inmediato».

«Dentro de 10 años, el boxeo será igual que el béisbol», afirmó Guzmán.

El camino fue trazado por Teo Cruz, Leo Cruz, Guzmán y otros campeones y peleadores que se quedaron cerca de conquistar un título mundial, dejando su huella cuando el boxeo no era tan reconocido en la República Dominicana. Con el creciente apoyo de los aficionados y de los principales promotores, Polanco podría ser quien lleve el boxeo a una dimensión que nunca antes ha alcanzado.

«Ser una de las caras del boxeo en la República Dominicana significa representar a mi país con orgullo», dijo Polanco. «Implica no solo la responsabilidad de competir y ganar, sino también de inspirar a los jóvenes atletas y promover el boxeo como deporte. También es una oportunidad para hacer crecer el boxeo en la nación y mostrar el talento dominicano al mundo».