No será la primera vez que Xander Zayas y Abass Baraou se enfrenten en el ring cuando se midan en un combate de unificación del peso superwelter (154 libras) el 31 de enero.

Zayas y Baraou han compartido numerosos asaltos y campamentos de entrenamiento, haciendo sparring en el sur de Florida de cara a su choque en el Coliseo de Puerto Rico, en San Juan, ciudad natal de Zayas. Tras haber presenciado lo ocurrido dentro del cuadrilátero entre los campeones de las 154 libras, el entrenador de toda la vida de Zayas, Javiel Centeno, cree que Baraou sacará un nivel extra de su pupilo.

“Creo que Abass es el tipo de peleador que saca lo mejor de Xander“, dijo Centeno a The Ring. “Han hecho sparring, probablemente entre 60 y 80 asaltos, algo así, pero el sparring es sparring. Hay ciertas cosas en las que estamos trabajando específicamente, así que no es como si Abass estuviera viendo todo lo que queremos hacer, porque trabajamos aspectos concretos según el rival que tengamos en ese momento“.

“Es bueno poder verlo, pero sabemos que es un peleador agresivo. Sabemos que es resistente. Sabemos que es fuerte. Ha habido muchos peleadores agresivos antes de enfrentarse a Xander. Xander tiende a domar a algunos de estos peleadores que quieren venir a ser agresivos y a intercambiar golpes“.

Zayas (22-0, 13 nocauts) posee el título de la OMB y está clasificado quinto en el top 10 de The Ring. Baraou (17-1, 9 nocauts) es el campeón de la AMB y ocupa el octavo puesto entre los aspirantes de The Ring a un título vacante.

El combate de unificación entre Zayas y Baraou será apenas el segundo que se dispute en Puerto Rico. El otro tuvo lugar en agosto de 2010, cuando Iván Calderón y Giovani Segura se enfrentaron, con el mexicano Segura derrotando al puertorriqueño Calderón por nocaut en el octavo asalto.

Zayas peleará en Puerto Rico apenas por segunda vez en su carrera, siendo su único combate previo en la isla natal el que disputó en su cuarta pelea profesional en 2020. Zayas, de 23 años, derrotó a Jorge García por decisión unánime el 26 de julio para ganar el entonces vacante título de la OMB y convertirse en ese momento en el campeón más joven del boxeo.

Con una victoria sobre Baraou, se convertiría en el campeón unificado más joven del boxeo y en el primer puertorriqueño en lograrlo en casa.

Baraou, de 31 años, natural de Aalen, Baden-Wurtemberg, Alemania, dio la sorpresa en su último combate al vencer por decisión unánime al hasta entonces invicto Yoenis Téllez el 23 de agosto para ganar el título interino de la AMB. Baraou y Téllez intercambiaron golpes durante 11 asaltos y, con la pelea aparentemente aún en el aire al entrar al último round, Baraou derribó a Téllez en los instantes finales del combate, dejando pocas dudas de que había hecho lo suficiente para lograr la mejor victoria de su carrera.

La opinión general es que el sparring tiene cierto valor, pero no uno significativo en comparación con una pelea real, y mucho menos con un combate de unificación en el territorio de uno de los campeones. A pesar de la amplia experiencia que Zayas y Baraou tienen el uno frente al otro, Centeno cree que las diferencias importantes se manifestarán a favor de su peleador.

“Sí ayuda, pero como entrenador y peleador entendemos que el sparring es un poco diferente“, dijo Centeno. “Usas careta, usas guantes de 16 onzas y, en este caso particular, cuando Xander hacía sparring con Abass, siempre utilizaba guantes de 18 onzas, así que Abass nunca sintió su verdadera potencia. Se va a llevar una pequeña sorpresa“.

“Sí se ven ciertos matices en la forma en que se mueven. Se observan ciertas tendencias que tienen, y esas son cosas que guardamos bajo la manga y para las que entrenamos. También analizamos qué expusieron nuestros sparrings en nosotros e intentamos cerrar esas ventanas y puertas. Con el estilo de Abass, tuvimos que asegurarnos de ajustar ciertos aspectos para poder cerrar todas las puertas que necesitábamos cerrar frente a Abass“.