David Morrell Jr. respeta las habilidades y el pedigrí amateur de Imam Khataev.

Sin embargo, el zurdo cubano sospecha que el invicto ruso aún no está listo para un salto tan grande en el nivel de oposición, en apenas su undécima pelea como profesional.

Morrell ya enfrentó a uno de los mejores libra por libra del mundo en su duodécima pelea, y está convencido de que llegó mucho más preparado para medirse a David Benavidez que lo que Khataev está para enfrentarlo en el marco del evento “Ring III”, el 12 de julio en el estadio Louis Armstrong, en Queens, Nueva York.

“Sé que Khataev es fuerte y está invicto, pero no ha enfrentado a esta versión de mí,” dijo Morrell en un comunicado difundido por su publicista este lunes por la mañana.

“Él es bueno, sí, pero yo soy mejor. Soy más rápido, más inteligente, y llego a esta pelea con ladrillos en los puños. Muy pronto se va a dar cuenta de que vengo por su alma.”

Khataev, de 30 años, ganó por nocaut o nocaut técnico sus primeras nueve peleas como profesional.

En su combate más reciente, sin embargo, debió irse a la distancia por primera vez: venció por decisión unánime al veterano argentino Durval Elías Palacio (15-4, 11 KOs) el 22 de marzo en el Qudos Bank Arena de Sídney, Australia, donde Khataev reside y entrena.

Morrell (11-1, 9 KOs) señaló recientemente a The Ring que Khataev (10-0, 9 KOs) tuvo más dificultades de las que muchos notaron en ese triunfo sobre Palacio.

El cubano también percibe que muchos lo han subestimado tras su derrota por decisión unánime ante Benavidez (30-0, 24 KOs) el pasado 1 de febrero en el T-Mobile Arena de Las Vegas.

Morrell perdió claramente en las tarjetas en esa pelea por el título interino semipesado del CMB, pero Benavidez declaró que el cubano fue el rival más duro de toda su carrera profesional de 11 años y 30 combates.

Morrell reconoce que cometió errores tácticos en esa pelea, abandonó su plan de combate y dejó que las emociones lo dominaran en la cita más importante de su carrera.

Sin embargo, aplicó las lecciones aprendidas durante su campamento de preparación en el gimnasio de Ronnie Shields en Stafford, Texas.

“Estoy en modo bestia total en este campamento,” dijo Morrell. “Cada día es un paso más hacia la grandeza. Estoy corriendo más, golpeando más fuerte y enfocado al 100%. Perder contra Benavidez me despertó. Ahora vengo a hacer daño.”

Las casas de apuestas, como DraftKings, colocan a Morrell como favorito 5-1 sobre Khataev.

Aun así, las dudas externas han alimentado la motivación del cubano de 27 años, quien no ha vuelto a perder desde que dejó el boxeo amateur en 2018.

“Todos piensan que ya estoy acabado o que dejé de ser ese tipo,” afirmó. “Pero ya lo verán. Voy a demostrar que sigo aquí, y que sigo siendo una amenaza. Esta pelea es personal para mí, y así es mi mentalidad.”

El combate a 10 asaltos y 175 libras entre Morrell y Khataev será parte del evento de pago por evento (PPV) de DAZN en Estados Unidos (USD $59.99; 6 p.m. ET) y Reino Unido (£24.99; 11 p.m. BST).

DAZN transmitirá tres peleas adicionales después del choque Morrell-Khataev, cinco meses después de que Morrell encabezara una cartelera PPV de Premier Boxing Champions frente a Benavidez.

Ese cambio de posición en el cartel no pasa desapercibido para el confiado ex campeón mundial secundario súper mediano de la AMB.

“¿Una victoria aquí? Cambia todo,” declaró Morrell. “Me vuelve a poner en el mapa. Todos los grandes van a tener que mirarme otra vez. Voy por el trono.”