LAS VEGAS – David Benavidez no destruyó a David Morrell Jr. de la manera en que había esperado.

El comparativamente inexperto zurdo cubano demostró ser un oponente muy digno la noche del sábado. Sin embargo, el fuerte y hábil Morrell no hizo lo suficiente para vencer a Benavidez en su combate de 12 rounds en el evento principal de pago por visión en el T-Mobile Arena.

Benavidez ganó su batalla de alto nivel por decisión unánime y avanzó hacia una posible oportunidad contra el ganador de la revancha entre Artur Beterbiev y Dmitry Bivol el 22 de febrero en Riad, Arabia Saudita. Los jueces Tim Cheatham (118-108), Patricia Morse Jarman (115-111) y Steve Weisfeld (115-111) puntuaron al menos ocho rounds a favor del invicto Benavidez.

Benavidez de Phoenix (30-0, 24 KOs) retuvo su título interino de peso semipesado del CMB y ganó el título “mundial” de 175 libras de la WBA de Morrell (11-1, 9 KOs) de Miami. Benavidez, quien está clasificado como el No. 3 de The Ring en semipesado, también se convirtió en el retador obligatorio del CMB para quien gane la revancha inmediata entre el campeón indiscutido de 175 libras Artur Beterbiev (21-0, 20 KOs) y el ex campeón de la WBA Dmitry Bivol (23-1, 12 KOs) el 22 de febrero en el Kingdom Arena en Riad, Arabia Saudita.

Turki Alalshikh, dueño de The Ring y jefe de Riyadh Season, extendió una invitación a Benavidez para que se siente en la primera fila para la revancha Beterbiev-Bivol.

"Un gran saludo a Morrell", dijo Benavidez a Brian Campbell de PBC en el ring. "Pasó una prueba difícil. Sabía que iba a ser un peleador duro. Por eso me preparé tan duro para esto. Por eso estoy feliz de que la gente haya podido disfrutar de un buen espectáculo esta noche".

Benavidez le dio crédito a Morrell por ser el mejor oponente de su carrera.

"Me preparé para todo", dijo Benavidez. "Sabía que era un gran peleador, así que estuve muy atento. El movimiento de cabeza estuvo bien, la defensa estuvo bien. Para ser honesto, pensé que iba a pegar más fuerte, pero no lo hizo".

Benavidez y Morrell intercambiaron golpes en el duodécimo round, aunque ninguno de los dos pudo conectar con el tipo de golpe necesario para lograr un nocaut.

Morrell empujó a Benavidez contra las cuerdas durante el minuto medio del undécimo round. Benavidez bloqueó la mayoría de los golpes de Morrell, pero Morrell derribó a Benavidez, quien perdió el equilibrio y cayó al lienzo a poco menos de 30 segundos del undécimo round.

Eso marcó solo la segunda vez que Benavidez ha sido derribado en 30 peleas profesionales. No había sido derribado desde la 12ª ronda de su victoria por decisión dividida sobre Ronald Gavril en septiembre de 2017 en el cercano Hard Rock Hotel & Casino.

Benavidez no se sintió herido cuando se levantó del lienzo. Atacó a Morrell y le descargó golpes de poder.

Morrell sintió que Benavidez lo golpeó después de que sonó la campana para terminar el undécimo round, y le lanzó un gancho de derecha a Benavidez, que fue una infracción obvia. El árbitro Taylor le quitó un punto a Morrell por esa infracción, lo que anuló el punto que había ganado al derribar a Benavidez.

Morrell y Benavidez movieron los pies más que lanzar golpes al final del décimo round. Para ese momento, la ventaja de Benavidez parecía insuperable, lo que dejó a Morrell necesitando un nocaut contra un oponente cuya mandíbula ha sido uno de sus mejores activos.

Taylor advirtió a Morrell por usar el hombro un poco más de un minuto dentro del noveno round. Morrell demostró su resistencia al tomar los mejores golpes de Benavidez en el noveno round y devolverlos con uppercuts y ganchos propios.

Benavidez atrapó a Morrell limpiamente con una derecha a pocos segundos de que terminara el octavo round. Un recto de izquierda de Morrell hizo retroceder a Benavidez al principio del octavo round.

Un uppercut de derecha de Benavidez conectó alrededor de 1:20 en el séptimo round. Morrell rápidamente respondió con un izquierdazo que hizo retroceder a Benavidez.

La derecha al cuerpo de Benavidez fue efectiva al final del sexto round. Un uppercut de izquierda de Benavidez sacudió a Morrell justo después de la mitad del sexto round. Sin embargo, Morrell se recuperó rápidamente y pasó a la ofensiva.

Morrell empujó a Benavidez hacia las cuerdas en el último minuto del quinto round y lanzó duros golpes a su cuerpo y cabeza. Benavidez bloqueó algunos de esos golpes y finalmente movió a Morrell hacia las cuerdas en el otro lado del ring.

Un uppercut de derecha de Benavidez picó a Morrell justo después de la mitad del cuarto round. Morrell intentó recuperar el aliento, pero la presión de Benavidez lo molestó y le conectó dos derechas más mientras tomaba el control total de ese round.

Un golpe de derecha de Benavidez hizo tambalear a Morrell a unos 30 segundos de que terminara el cuarto round. Morrell respondió y cambió golpes con Benavidez, quien parecía estar comenzando a desgastar a Morrell durante esa secuencia.

Un decidido Benavidez empujó a Morrell hacia una esquina neutral y descargó una ráfaga de golpes al principio del cuarto round. Morrell salió de esa posición después de absorber varios golpes de poder.

Morrell conectó un recto de izquierda que hizo que Benavidez reajustara sus pies al final del tercer round.

Morrell dejó ir sus manos durante el minuto medio del tercer round, pero Benavidez bloqueó casi todos esos golpes e invitó a Morrell a seguir adelante. Benavidez conectó un golpe de derecha que hizo que Morrell retrocediera poco después.

Taylor le advirtió a Benavidez por un golpe bajo poco menos de un minuto dentro del tercer round.

Un recto de izquierda de Morrell hizo que Benavidez perdiera el equilibrio a unos 40 segundos del segundo round. Benavidez empujó a Morrell contra las cuerdas varios segundos después y conectó un golpe de derecha.

Más tarde, Benavidez conectó un gancho de izquierda en la mandíbula de Morrell cuando Morrell se alejaba de la esquina de Benavidez. Morrell luego atrapó a Benavidez con un gancho de derecha cuando quedaban unos 50 segundos del segundo round y un recto de izquierda más tarde en el mismo round.

Benavidez se defendió bien durante el primer round manteniendo las manos altas y bloqueando al menos parcialmente muchos de los golpes de Morrell. No hizo mucho ofensivamente tampoco, pero conectó un golpe de derecha en el costado de la cabeza de Morrell durante el último minuto del primer round, que parecía ser el golpe más limpio de esos tres minutos.