Daigo Higa puede no haber ganado en sus dos últimas presentaciones, pero eso no ha impedido que sigan apareciendo grandes oportunidades dentro de la división del peso gallo.

El contendiente japonés, clasificado n.º 5 por The Ring, perdió por ajustada decisión unánime ante el campeón OMB Yoshiki Takei el pasado septiembre, y más recientemente protagonizó un inusual empate unánime frente a Seiya Tsutsumi en una vibrante pelea por el título mundial de la AMB el 24 de febrero.

Con récord de 21-3-2 y 19 KOs, Higa espera que “la tercera sea la vencida” cuando enfrente al recientemente ascendido campeón regular de la AMB, Antonio Vargas, como parte de una cartelera repleta de títulos que tendrá lugar en Yokohama, Japón, con Kenshiro Teraji encabezando la velada, transmitida en vivo por DAZN en la madrugada del sábado.

"Estoy verdaderamente agradecido por la oportunidad de disputar tres peleas por títulos mundiales seguidas, incluso después de una derrota", dijo Higa a The Ring a través de su promotor Yusuke Ninomiya.

"Creo que debo convertirme en campeón para pasar al siguiente nivel. Ganar el título abrirá la puerta a peleas de unificación y otras grandes oportunidades. Estoy decidido a ganar esta y convertirme en campeón mundial."

Para ello, el boxeador de 29 años deberá superar a Vargas, quien fue elevado de campeón interino a monarca absoluto después de que Tsutsumi quedara inhabilitado por problemas de salud y fuese nombrado "campeón en receso" hace dos meses.

En su preparación para el estadounidense, Higa se entrenó corriendo en altitud en Chiba antes de regresar a Tokio para intensas sesiones de sparring bajo la supervisión de su entrenador Sr. Nogi. Con su estilo ofensivo característico, Higa anticipa un enfrentamiento explosivo.

"Creo que es un peleador agresivo", comentó sobre Vargas.

"Su fortaleza es que sabe cerrar la pelea rápidamente cuando ve que su oponente está sentido. Yo me mantendré concentrado y fiel a mi estilo de boxeo, sin bajar la guardia."

La división gallo ha sido apodada recientemente como “Japantamweight”, debido a que los cuatro cinturones mundiales han estado en manos japonesas, además de contar con gran parte de los mejores clasificados del mundo. Una rápida mirada al ranking de The Ring lo confirma: los seis primeros lugares están ocupados por boxeadores japoneses, con Higa incluido entre ellos.

El excampeón mosca del CMB protagonizó dos combates cerradísimos frente a Tsutsumi con cuatro años de diferencia, y no descarta una trilogía para definir al mejor entre ambos. Sin embargo, por ahora ese capítulo queda en pausa, ya que Higa tenía la mira puesta en la pelea de unificación del mes pasado entre el campeón CMB Junto Nakatani y el entonces titular FIB Ryosuke Nishida, la cual ganó Nakatani en una espectacular guerra de seis asaltos.

"Aunque no logré convertirme en campeón contra Tsutsumi, me alegra haber sido parte de una pelea tan emocionante e inolvidable", añadió.

"Creo que tanto Nakatani como Nishida son boxeadores increíbles — pueden pelear tanto en corto como a distancia con eficacia. Sin duda me siento motivado para enfrentar a Nakatani."

Antes de pensar en un combate así, Higa debe superar su obstáculo en el peso gallo y arrebatarle el cinturón de la AMB al tejano Vargas.

Antonio Vargas (19-1, 11 KOs), ocupa el puesto 10 del ranking de The Ring y tuvo una destacada carrera amateur, representando a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Río 2016. Tras una racha de 10 victorias consecutivas, sufrió una sorpresiva derrota por nocaut en el primer asalto a manos de José María Cárdenas en mayo de 2019.

Desde entonces, ha hilado diez triunfos consecutivos, consolidándose como contendiente legítimo. El estadounidense de 28 años venció por decisión al veterano excampeón mosca Hernán Márquez, y luego obtuvo triunfos por detención ante el ascendente Jonathan Rodríguez (RTD7) y, más recientemente, ante Winston Guerrero (TKO10), lo que le valió el título interino en diciembre.