HOLLYWOOD, California. — Las piezas del rompecabezas bajo el nuevo proyecto boxístico de TKO Group comienzan a encajar. El presidente y director ejecutivo de UFC, Dana White, anunció esta semana que la rama boxística de TKO llevará oficialmente el nombre de Zuffa Boxing.

Y uno de los contendientes mejor posicionados para representar a esta nueva era es el irlandés Callum “King” Walsh, peso superwélter invicto y figura recurrente tanto en el universo de UFC como en el de WWE.

Con marca de 13-0 y 11 nocauts, Walsh está a punto de dar el gran salto y tendrá una nueva oportunidad para demostrarlo este sábado, cuando enfrente al aguerrido mexicano Elias Espadas (23-6-1, 16 KOs) en la pelea estelar desde el Chumash Casino en Santa Ynez, California. El evento de 360 Promotions será transmitido por UFC Fight Pass.

Los últimos tres combates de Walsh se han resuelto en un total de cinco asaltos, pero Espadas, quien logró empatar en abril con el invicto Sadriddin Akhmedov en una pelea a 10 asaltos, se perfila como una prueba exigente para el zurdo de 24 años, entrenado por Freddie Roach.

“Esta pelea es una gran oportunidad para dejar claro un mensaje, especialmente si logro noquearlo”, dijo Walsh a The Ring luego de una sesión de entrenamiento en el gimnasio Wild Card.

“Estoy demostrando que estoy por encima del nivel de mis oponentes. Estoy haciendo mi trabajo y ganando de forma clara. Estoy evolucionando, creciendo, fortaleciéndome. Estoy entrando en mi madurez física. Prefiero trabajar duro en el gimnasio y que las peleas sean cortas y sencillas. ¿Qué dirían si tuviera que irme a la distancia con estos tipos? Que las peleas terminen rápido no es malo. Entrena duro, pelea fácil: ese es mi mantra.”

Walsh no solo está convencido de su nivel, sino que cuenta con el respaldo total de Dana White, quien ha estado presente en sus peleas de costa a costa en EE.UU., y hasta promovió su regreso a Irlanda el año pasado.

“Me encanta Callum Walsh”, declaró White a The Ring. “Me gusta su estilo. Me gusta que acepte peleas duras. Y, sobre todo, me cayó bien desde el primer momento en que lo conocí. Promoverlo es divertido para mí. Me la estoy pasando bien haciéndolo.”

Tom Loeffler, promotor de toda la carrera de Walsh y quien gestionó las carreras de Vitali y Wladimir Klitschko, además de Gennady Golovkin, asegura que lo mejor está por venir.

“La gente sabe que cuando pelea Callum, habrá acción. Él no va a estar bailando por el ring”, comentó Loeffler. “Sus últimas actuaciones muestran que está progresando. Pensamos que esas peleas durarían más, pero él sale agresivo y termina el trabajo. Los finales rápidos han sido inesperados, pero excelentes resultados. Todo está encajando.”

“Estoy impresionado con cómo ha manejado el aumento en el nivel de sus oponentes. Espadas, entrenado por Manny Robles, será otra prueba difícil. Callum no puede subestimarlo. Es una pelea peligrosa, pero es justo el tipo de combates que necesita para demostrar por qué es la estrella en ascenso más rápida del boxeo. Tiene todo para ser no solo el rostro de Zuffa Boxing, sino de todo el boxeo.”

Walsh, por su parte, se muestra más que preparado ante la posibilidad de ser parte central de los 12 eventos anuales que planea TKO Group durante los próximos cinco años, incluyendo hasta cuatro megaeventos al año, comenzando el 13 de septiembre con el choque entre Canelo Álvarez y Terence Crawford.

“Estoy dispuesto a liderar este proyecto si ellos me lo piden. Pelearé contra quien me pongan enfrente”, afirmó Walsh. “Ojalá mi próxima pelea sea en la cartelera de Canelo-Crawford. Me encantaría formar parte de eso lo antes posible. Hay muchas oportunidades con este modelo: peleas más grandes, rivales de más renombre y la posibilidad real de convertirme en campeón.”

“Estar en una liga manejada por Dana White es algo muy emocionante. Sería un honor ser uno de sus principales exponentes. Llevar esa mentalidad de UFC —pelear con los mejores, sin miedo a perder— al boxeo, es algo positivo. Cambiará el deporte para bien. A nadie le importará una derrota. Quitará mucha presión a los boxeadores. Nadie será relegado por perder, y todos se mantendrán activos. Yo estoy dispuesto a pelear con cualquiera, gane, pierda o empate. Por eso estoy tan emocionado.”