Hubo momentos, desde que firmaron a Brian Norman Jr. con un contrato promocional, en los que Bob Arum y sus casatalentos no sabían qué pensar del invicto campeón wélter de la Organización Mundial de Boxeo.

Norman no dejó una gran impresión al ir a la distancia en sus dos primeras victorias en carteleras de Top Rank durante 2023. Su combate sin decisión —casi desastroso— ante Janelson Bocachica en marzo de 2024 generó aún más dudas sobre si realmente alcanzaría su enorme potencial.

Las lesiones en las manos afectaron tanto al oriundo de Georgia que necesitó una segunda cirugía en otoño para reparar adecuadamente su mano izquierda. Sin embargo, el rendimiento de Norman, de 24 años, en sus últimas tres peleas ha convencido a Arum de que es capaz de convertirse en el segundo campeón indiscutido del peso wélter en la era de los cuatro cinturones.

“Ese es el camino que creemos que puede seguir”, dijo Arum a The Ring. “Aparentemente puede dar el peso sin mayores problemas, así que lo veo forjando una carrera verdaderamente espectacular.”

La semana pasada, el promotor de 93 años observó con orgullo desde su asiento a pie de ring en Tokio cómo Norman desmanteló al contendiente japonés Jin Sasaki. Sereno, potente y preciso, Norman (28-0, 22 KO, 1 ND) desarmó a Sasaki (19-2-1, 17 KO), lo derribó dos veces en el primer asalto y lo noqueó brutalmente con un gancho de izquierda en el quinto round del combate principal transmitido por ESPN+ desde el Gimnasio General de Ota City.

“Peleó brillantemente”, afirmó Arum. “Creo que ahora mismo es el rey del peso wélter. Tiene una confianza tremenda. Es un gran boxeador. Entiende el arte del ring. Está muy sereno y no hay wélter que pegue tan fuerte como él.”

El anuncio de Jaron Ennis la semana pasada de que dejará vacantes sus títulos del CMB, FIB y AMB en peso wélter para subir a superwélter dejó incierto a quién podría enfrentar Norman en su intento por unificar completamente los campeonatos de las 147 libras. Arum y Norman preferirían primero que se enfrente al ganador del combate titular entre el campeón del CMB Mario Barrios (29-2-1, 18 KO) y la leyenda filipina Manny Pacquiao (62-8-2, 39 KO), programado para el 19 de julio en el MGM Grand Garden Arena de Las Vegas.

“Tenemos gente que sabe guiarlo y va a conseguir peleas grandes”, aseguró Arum. “Creo que el ganador entre Barrios y Pacquiao sería ideal.”

Aunque el ex promotor de Pacquiao favorece al mucho más joven y activo Barrios, aprendió durante su exitosa y larga asociación con el campeón de ocho divisiones a nunca subestimarlo. Aun así, Pacquiao tiene 46 años, no ha peleado en un combate oficial desde agosto de 2021 y no gana una pelea desde hace casi seis años cuando vuelva al ring.

“Por eso no creo que gane, pero nunca se sabe con Manny”, comentó Arum. “Siempre te sorprende.”

Arum también elogió la evolución de Norman. Se ha mostrado especialmente impresionado con la madurez y profesionalismo que el joven ha demostrado desde que el combate contra Bocachica fue detenido por cortes en los rostros de ambos púgiles, tras el tercer asalto, hace 15 meses.

“Hay peleadores que son bastante buenos, pero que nunca llegan a destacar”, reflexionó Arum. “Pero aquellos que pueden sacar provecho de esas victorias, mejorar y avanzar hacia la grandeza, son el futuro y las grandes figuras del boxeo. Y recordemos, él solo tiene 24 años.”