El viaje transpacífico de Brian Norman Jr. no pudo haber salido mejor.

El campeón mundial wélter de la OMB, conocido por su pegada demoledora, fulminó a Jin Sasaki con una ráfaga de golpes de poder, lo derribó dos veces en el primer asalto y lo noqueó brutalmente en el inicio del quinto round, la noche del jueves en Tokio. Un gancho de izquierda perfectamente ejecutado por un Norman sereno dejó inconsciente al retador japonés, poniendo fin de forma categórica a un combate pactado a 12 asaltos, transmitido por ESPN+ desde el Ota-City General Gymnasium.

El árbitro Gustavo Tomas inicialmente no pareció darse cuenta de que Sasaki estaba completamente noqueado y comenzó a realizar la cuenta. Sin embargo, a mitad de la misma, se percató de la situación y detuvo la pelea a los 46 segundos del quinto asalto.

Sasaki permaneció tendido boca arriba durante varios minutos. Fue retirado del ring en camilla, pero se encontraba consciente y levantó su guante para saludar al público al salir del recinto.

Norman, clasificado como el contendiente número 1 del peso wélter por The Ring, mejoró su récord a 28-0, con 22 nocauts. Sasaki, por su parte, cayó a 19-2-1, con 17 KOs.

“Fue una gran pelea,” comentó Norman en la entrevista posterior. “Tenía a un gran oponente frente a mí. Pudieron ver que tiene corazón. Ese chico no es ningún improvisado y le doy todo el respeto del mundo. Amo Japón y con gusto regresaré.”

A sus 24 años, Norman defendió exitosamente por segunda vez el campeonato mundial wélter de la OMB, el cual conquistó hace 13 meses. En su combate anterior, había derrotado al puertorriqueño Derrieck Cuevas por nocaut técnico en el tercer asalto, el 29 de marzo en Las Vegas.

Sasaki, de 23 años, sufrió su segunda derrota antes del límite desde que debutó como profesional hace casi siete años. El contendiente japonés del peso superligero Andy Hiraoka lo detuvo en el undécimo asalto en octubre de 2021 en el Korakuen Hall, también en Tokio.

Oriundo de Hachioji, Sasaki llegaba a su primera pelea de título mundial clasificado como número 2 por la OMB y número 6 en el ranking de The Ring.

Mientras tanto, Norman aprovechó el escenario para destacarse entre los mejores del peso wélter, justo un día después de que el campeón unificado Jaron “Boots” Ennis anunciara su ascenso al peso superwélter. A lo largo del combate, Norman fue más rápido, fuerte y preciso que su oponente japonés.

Apenas 20 segundos después de iniciado el quinto asalto, Sasaki tropezó y cayó. Menos de 20 segundos después, Norman lo conectó con un gancho de izquierda que puso fin al combate de manera fulminante.

Sasaki había comenzado el cuarto asalto presionando a Norman contra las cuerdas, pero el estadounidense devolvió la acción al centro del ring y siguió castigando con derechas limpias. Aunque Norman esquivó varios ataques en ese round, un gancho de izquierda de Sasaki logró conectarlo cuando quedaban 30 segundos para el final del asalto.

En el tercer asalto, Sasaki acertó un gancho de izquierda al inicio, pero Norman respondió con una andanada de golpes demoledores que empujaron al japonés hacia atrás y lo dejaron sin capacidad de respuesta ofensiva. Sasaki ya comenzaba a mostrar signos de desgaste y tomó aire profundo para intentar resistir. Justo antes del cierre del asalto, Norman conectó otro gancho de izquierda que envió a Sasaki contra las cuerdas.

En el primer asalto, Norman ya había dado muestra de su contundencia. A los 35 segundos, un gancho de izquierda a la parte alta de la cabeza mandó a Sasaki a la lona. El japonés se levantó de inmediato e intentó sobrevivir lanzando golpes desordenados. Luego, una derecha precisa de Norman volvió a derribarlo, esta vez con 1:50 por pelear. Sasaki volvió a incorporarse y logró terminar el round.

Norman reconoció el valor de Sasaki por levantarse dos veces y continuar luchando, a pesar de enfrentarse a un boxeador más preciso, potente y técnico.

“Lo vieron ustedes mismos,” dijo Norman. “Se ganó su lugar. Por algo llegó a este nivel, por algo tiene tantos aficionados apoyándolo. Peleó con mucho corazón, con mucha determinación, y demostró que será campeón mundial en el futuro. Solo que esta vez hay otros cinturones en juego, y estoy seguro de que va a conseguir uno de ellos.”