Behind Enemy Lines es una sección ocasional en la que un boxeador describe la experiencia de viajar para pelear en el país de su oponente.

Para cuando Zhanat Zhakiyanov llegó a Estados Unidos para desafiar a Rau’shee Warren por el título mundial gallo de la AMB, ya llevaba una década como profesional y había peleado en 14 países diferentes.

El nómada del boxeo había conquistado el título interino gallo de la AMB en noviembre de 2015 con una victoria por decisión dividida en 12 asaltos sobre Yonfrez Parejo en Montecarlo, Mónaco. Sin embargo, en abril siguiente se lesionó la pierna jugando al fútbol, lo que le provocó un largo parón obligado.

Tras llegar las dos partes a un acuerdo, Zhakiyanov viajó a Manchester, Inglaterra, a finales de noviembre para iniciar el campamento de entrenamiento bajo la atenta mirada de Ricky Hatton, el coentrenador Michael Jackson, el preparador físico Blaine Younis y Philippe Fondu.

Volaron directamente de Manchester a Estados Unidos y luego tomaron otro avión a Toledo, adonde llegaron menos de una semana antes de la noche de la pelea. La rueda de prensa del evento transcurrió sin incidentes y, en el pesaje del día siguiente, ambos dieron cómodamente el límite de las 118 libras del peso gallo.

Warren marcó 116, mientras que Zhakiyanov dio media libra más en la báscula.

«Probablemente estaba incluso más ligero de lo que quería», dijo Zhakiyanov a The Ring. «Por eso necesitaba subir un poco más de peso. Después del pesaje, fuimos a un restaurante italiano a comer pasta».

Zhakiyanov durmió bien y se despertó la mañana de la pelea estirando y entrando en calor para prepararse para la gran noche que le esperaba.

«Desayuné, di un paseo de 20 minutos al aire libre y luego hice algunos estiramientos», explicó. «El resto del día me estuve preparando mentalmente para lo que venía».

Llegó al Huntington Center una hora y media antes de la pelea, que era el combate de respaldo principal al de Robert Easter Jr., que defendía su título ligero de la FIB ante Luis Cruz en Bounce TV.

«Nos asignaron un vestuario, nos cambiamos, nos vendamos las manos, todo estaba bien», recordó.

«Cuando anunciaron mi entrada y se abrieron las cortinas, vi una arena realmente grande. Hasta ese momento, nunca había peleado en un recinto así. Me dijeron que había aproximadamente 11.000 personas presentes. Recuerdo que el ambiente era ensordecedor, nunca antes había experimentado algo así».

Hatton diseñó un plan de pelea que consistía en que Zhakiyanov fuera entrando de a poco en el combate, aunque ese enfoque más relajado dejó al retador con un gran agujero que remontar desde el principio.

«Probablemente estaba demasiado calmado», reconoció. «Warren era muy rápido, más rápido de lo que esperábamos. Yo soltaba golpes de tanteo; él contragolpeaba tan rápido que estaba recibiendo golpes innecesarios. Encajé algunos puños rápidos que no vi venir y, como resultado, sufrí una caída.

»Poco después de la primera caída, llegó la segunda. Me atrapó entre los guantes y me dio en la parte alta de la cabeza, y terminé en la lona.

»Después de la primera caída no pensaba demasiado, pero recuerdo con mucha claridad los pensamientos que pasaron por mi cabeza tras la segunda caída, mientras me levantaba. Fueron 8 segundos, pero sentí como si me pasara toda la vida por delante de los ojos. Me dije a mí mismo: “Tres largos meses lejos de casa, ¿y así es como va a acabar, tan rápido? No puedo permitir que esto pase”. Me obligué a regresar mentalmente, la pelea continuó y pude sobrevivir al asalto.

»Cuando volví a la esquina, recuerdo pensar: “Pase lo que pase, pasará. Incluso si termina en el próximo asalto, lo pelearé hasta el final, cueste lo que cueste”».

Tras un asalto inicial desastroso, Hatton le dio instrucciones claras a su pupilo: «Zhanat, no puedes quedarte de pie boxeando a la distancia con él, es más rápido que tú. Si sigues boxeando desde fuera te va a desarmar. Lleva la pelea al corto, acórtale el ring y presiónalo».

Y eso fue exactamente lo que hizo a partir de ese momento.

«Fuimos igualando la pelea, empezó a ir más en la dirección que necesitábamos», señaló. «Encontré el ritmo, empecé a pelear de manera más agresiva y la táctica que habíamos planeado al principio empezó a dar sus frutos.

»En cuanto empecé a hacer mi pelea, el resto del tiempo hasta el duodécimo asalto se me pasó volando.

»Cuando sonó la campana final, para ser sincero, tenía muy presente que estaba peleando en la ciudad natal de mi rival y que era posible que no nos dieran la decisión. Recuerdo estar satisfecho con cómo había peleado y saber que había hecho todo lo que estaba en mis manos».

Al leerse las tarjetas, el primer juez vio ganar a Warren 115-111, pero los otros dos oficiales se inclinaron por Zhakiyanov con puntuaciones de 116-110 y 115-111.

«Realmente no recuerdo con exactitud las emociones que sentí», dijo. «Eso hay que vivirlo; no se puede explicar con palabras. Por supuesto, estaba eufórico».

Tras completar el protocolo antidopaje, Zhakiyanov regresó al hotel, donde pudo comer.

«Recuerdo que recibí muchísimas llamadas desde Kazajistán, hasta el punto de que tuve que apagar el teléfono porque eran demasiadas», recordó.

Al día siguiente volaron de vuelta a Manchester, donde pasó dos días disfrutando con su equipo antes de regresar a casa.

«Llegué a Astaná, me recibió un grupo de amigos y algunos periodistas me hicieron preguntas», contó. «El acto principal tuvo lugar al día siguiente, en uno de los centros de medios de Astaná, donde estuve respondiendo preguntas sobre la pelea.

»Tuve una reunión especial con el alcalde de Petropavl e incluso recibí un obsequio especial de su parte. El regalo fue un apartamento de tres habitaciones».

Al mirar atrás, guarda una enorme estima por Hatton, a quien conoció por primera vez en Suiza en 2013.

«Cuando me enteré de [su fallecimiento], la noticia me golpeó muy duro», dijo. «Ricky era una persona extremadamente alegre, muy positiva.

»Me convertí en campeón gracias a Ricky y a su esfuerzo como promotor y entrenador. Él puso tantos recursos y tanto trabajo para hacer de mí un campeón, y todo eso culminó en este resultado en Toledo contra Warren. Fue la culminación de nuestro trabajo conjunto, y le estoy muy agradecido».

Eduard Khabrov ayudó con la traducción e hizo posible este reportaje. The Ring agradece su asistencia.