يتوقع براين نورمان جونيور أن يواجه نزالًا أكثر صعوبة بكثير ليلة الخميس في طوكيو، مقارنةً بما واجهه في أول دفاع له عن لقب منظمة الـWBO في وزن الويلتر.

ورغم أن سجلات ديريك كويفاس وجين ساساكي كانت متقاربة عند توقيعهما لمواجهة نورمان على اللقب البالغ 147 رطلًا — إذ كان لكل منهما هزيمة واحدة وتعادل واحد — إلا أن نورمان يرى أن ساساكي (19 فوزًا، و هزيمة واحدة، وتعادل واحد، منها 17 فوزًا بالضربة القاضية) أكثر اكتمالًا من حيث المهارة وقوة الذهن من كويفاس (27 فوزًا، مقابل هزيمتين وتعادل واحد، منها 19 فوزًا بالضربة القاضية)، الذي أسقطه نورمان في الجولة الثالثة في 29 مارس بصالة فونتينبلو لاس فيغاس.

يقول نورمان في حديث لمجلة ذا رينج:

"ساساكي يتمتّع بأسلوب أكثر تنوعًا ويخوض النزال بطاقة قتالية عالية. لقد جعلت ديريك كويفاس ينسحب بضربة جاب واحدة، لذا لست متأكدًا من مدى رغبته الحقيقية في الفوز. أما جين، فأنا واثق تمامًا من أنه لن يستسلم بهذه السهولة."

تمكّن كويفاس، القادم من بورتو ريكو، من تسديد عدة ضربات نظيفة إلى نورمان (27 فوزًا دون أي هزيمة، منها 21 بالضربة القاضية، بالإضافة إلى نزال واحد بلا قرار) خلال الجولات الثلاث، لكن نورمان صمد، وردّ عليه بخطاف أيسر أفقده توازنه في الثواني الأخيرة من الجولة الثالثة، ثم تبعه بجاب قوي أسقطه أرضًا قبل خمس ثوانٍ من نهاية الجولة.

ورغم أن كويفاس نهض قبل انتهاء العد، بدا عليه التردد في متابعة النزال، ما دفع الحكم توماس تايلور إلى إيقافه.

هذا الفوز السريع منح نورمان، ابن مدينة كونيرز في ولاية جورجيا، فرصة للعودة السريعة إلى الحلبة، ضمن العرض الرئيسي الذي تبثه +ESPN من صالة "أوتا سيتي العامة" في طوكيو.

وكان ساساكي، الملاكم الياباني البالغ من العمر 23 عامًا، قد خاض نزالًا من 12 جولة في آخر ظهور له، حيث فاز بقرار إجماعي على مواطنه شوكي ساكاي (29 فوزًا، 15 هزيمة، 3 تعادلات، منها 15 فوزًا بالضربة القاضية) في 24 يناير بقاعة "أرياكي أرينا" في طوكيو. ويحتل حاليًا المركز الثاني في تصنيف الـWBO لفئة وزن الويلتر، بعد أن حقق 7 انتصارات متتالية منذ تعادله مع كوتارو سيكيني (الذي كان وقتها يملك سجلًا من 3 انتصارات دون هزائم) في يوليو 2022.

قال نورمان:

"ساساكي ملاكم شجاع و ذو بأس. سجله يتحدث عنه: 19 فوزًا، منها 17 بالضربة القاضية. ويُضاف إلى ذلك أنه يخوض نزال بطولة، وهذه فرصته الذهبية. أعلم تمامًا أن مستواه سيكون أعلى بكثير مما شاهدناه من قبل، وأنا بدوري أتدرب بجدية تامة لأكون على أتم الجاهزية."

الجدير بالذكر أن الهزيمة الوحيدة في سجل ساساكي جاءت أمام أندي هيراوكا (24 فوزًا دون أي هزيمة، منها 19 بالضربة القاضية)، المنافس الياباني البارز في فئة 140 رطلًا، حيث خسر بالضربة القاضية في الجولة 11 من نزال أقيم في أكتوبر 2021. وكان ساساكي قد تجاوز حينها وزن 140 رطلًا بأربعة أرطال، مما دفعه للانتقال إلى وزن الويلتر لاحقًا.

ورغم كل ذلك، يعترف نورمان بأن ساساكي يحظى باحترامه الكامل.

وأضاف:

"أعتقد أن هذا النزال أصعب بكثير من نزال كويفاس. جين ساساكي يملك مؤهلات البطل. قد يصبح بطلًا في المستقبل، لكن ليس الآن."

ووفقًا لمنصة DraftKings، يُعد نورمان — المصنف الأول في وزن الويلتر وفقاً لتصنيف ذا رينج — مرشحًا للفوز بنسبة 5 إلى 1، بينما يأتي ساساكي في المركز السادس ضمن التصنيف ذاته.

من المتوقع أن تنطلق تغطية العرض التمهيدي للنزال في الساعة 4:00 صباحًا بتوقيت الساحل الشرقي للولايات المتحدة، والساعة 9:00 صباحًا بتوقيت بريطانيا. أما النزال الرئيسي بين نورمان وساساكي، فيُتوقع أن يبدأ في الساعة 7:15 صباحًا بتوقيت الساحل الشرقي (12:15 ظهرًا بتوقيت غرينتش).

كيث أيديك هو كاتب كبير و مُحلِّل صحفي في مجلة ذا رينج . يمكن التواصل معه عبر منصة X على الحساب: idecboxing@.