تومي ويلش وصف كيف أن زيارة عابرة لصالة رياضية في السعودية كادت أن تحوّل عطلته إلى رحلة عمل.

في 15 نوفمبر، سيواجه ويلش(16 انتصارًا – 0 هزائم، 9 بالضربة القاضية) الملاكم اللندني ريتشارد رياكبوره(18 انتصارًا – 1 هزيمة، 14 بالضربة القاضية) في ثاني ظهور لرياكبوره ضمن الوزن الثقيل. النزال سيُقام في ملعب توتنهام هوتسبر في لندن، ضمن البطاقة التمهيدية لنزال كريس يوبانك جونيور ضد كونور بين (الجزء الثاني)، وسيُبث عالميًا عبر DAZN تحت عنوان ذا رينج: Unfinished Business.

رغم أنها ستكون أكبر منصة يُقاتل عليها ويلش حتى الآن، إلا أن ابن الثلاثين عامًا من مدينة برايتون كان يسعى بنشاط للحصول على فرصة كبيرة.

في فبراير الماضي، حقق فوزًا بالنقاط بعد ست جولات على البيلاروسي فيكتار شفاركوف، وكافأ نفسه برحلة استطلاعية إلى السعودية لحضور نزال لقب الاتحاد الدولي للوزن الثقيل بين دانييل دوبوا وجوزيف باركر.

وقال ويلش لـ talkSPORT:

"كِدت أن أخلق لنفسي فرصة أمام جو باركر."

"ذهبت مع والدي إلى صالة مايك تايسون في السعودية. رأيت ‘بيغ بانغ’ [الملاكم الصيني تشيلي تشانغ] يتدرب على البادات، وفكرت: ’مش بالحجم اللي كنت متخيله‘."

"وقفت بجانبه وكنت متوقع إنه هيكون أكبر، وكنت أراقبه وهو يتدرب، وكان واضح إنه بيتمرن على خفيف. قلت لأبوي: ’لو حصل أي شيء غريب مع الألماني [آجيت كاباييل]، أنا جاهز أدخل مكانه‘. والدي ضحك وقال: ’لا تكن سخيفًا‘."

"قلت له: ’لا، بجد. السرعة ممكن تسبب له مشاكل كبيرة‘. كان يظن أنني أهذي أو أتخيل. في نفس اليوم قرأت خبر انسحاب دوبوا من نزال باركر وقلت: ’دي ممكن تكون فرصتي‘."

والد ويلش، سكوت – الذي سبق أن حمل لقبي بريطانيا والكومنولث في الوزن الثقيل وواجه هنري أكينواندي على لقب WBO في عام 1997 – تواصل مع سبنسر براون من شركة Goldstar Promotions ليُعرب عن اهتمامهم بخوض النزال، ولفترة قصيرة، بدأ تومي ويلش يصدق أنه قد يحصل على فرصة غير متوقعة.

قال ويلش:

"عادوا إلينا بعرض. قلت: 'نعم'. كنت متحمسًا."

"بدأت أتصل بفريقي وأخبرهم أنهم ربما يحتاجون إلى حجز تذاكر سفر، لأننا قد نكون في الحلبة بعد يومين. كانوا سعداء، لكن بعدها تم تأكيد [مارتن] باكولي. شعرت بخيبة أمل، لأكون صريحًا."

منذ تحوله إلى الاحتراف عام 2020، حقق ويلش تقدمًا بطيئًا لكنه ثابت. وكان نزال أمام حامل لقب WBO السابق جوزيف باركر سيمثل قفزة هائلة في المستوى.

لكن بعد 48 ساعة فقط، قدم باركر لويلش مثالًا حيًا على المستوى الذي كان سيواجهه، عندما أطاح بالملاكم المُصنف مارتن باكولي بالضربة القاضية خلال جولتين فقط.

مع ذلك، فإن استعداده لطرح اسمه وتحمل المخاطرة بدا وكأنه ترك انطباعًا جيدًا لدى الأشخاص المناسبين. وقد مُنح الآن فرصة أكثر واقعية لإحداث تأثير كبير.

قال ويلش:

"رياكيبوره ملاكم على أعلى مستوى في نظري. لقد كان بطل بريطانيا والكومنولث، وحقق حرفيًا ما فعله والدي في الوزن الثقيل، لكن في وزن الكروزرويت.

أنا لست ملاكمًا ضخمًا في الوزن الثقيل، ووالدي لم يكن كذلك أيضًا – سيكون نزالًا رائعًا."