كان على جون هيدجز اتخاذ قرار مصيري.

فحين انفصل الملاكم البريطاني غير المهزوم في وزن الكروزر عن مدربه السابق مارك تيبس قبل أسابيع فقط من نزاله المرتقب على لقب إنجلترا ضد ناثان كوارلس، كان من الممكن أن ينسحب ببساطة، ويأخذ وقته لإيجاد صالة تدريب جديدة، ثم يحاول العودة إلى المواجهة لاحقًا.

لكن هيدجز اختار طريقًا آخر. بحث في هاتفه، واتصل بأسطورة الملاكمة البريطانية وعضو قاعة المشاهير ريكي هاتون، طالبًا معروفًا.

هاتون لم يخيّب ظنه، وسرعان ما حزم هيدجز (10 انتصارات، 3 منها بالضربة القاضية) أمتعته وغادر منزله في إسيكس ليقطع 200 ميل شمالًا نحو مانشستر، حيث مقر هاتون التدريبي.

وستنطلق رسميًا أولى خطوات الشراكة بين الطرفين هذا الأسبوع، عندما يواجه هيدجز خصمه ناثان كوارلس (13 فوزًا، هزيمة واحدة) على حلبة Copper Box Arena بلندن، ضمن العرض التمهيدي لنزال الوزن الثقيل بين جوني فيشر و ديف ألين، والذي سيُنقل عبر منصة DAZN.

قال هاتون لمجلة ذا رينج:

"أنا أعرف جون منذ سنوات. لدينا أصدقاء مشتركين، وكنت أسمع عنه الكثير من الثناء. سافرنا معًا في بعض العطلات، وقلت له حينها: ’إذا احتجتني يومًا، سأكون موجودًا.‘ وجاءت المكالمة."

وأضاف:

قال لي: "ليست هناك أي خلافات مع فريقي السابق، لكنني أشعر بالحاجة إلى تغيير الأجواء وخوض تجربة جديدة. هل ستكون مستعدًا لدعمي؟"

فأجبته: "تبقّى فقط ستة أسابيع، وهذا نزال جاد وليس بالأمر السهل. من الأفضل أن تحضر في أقرب وقت ممكن لنبدأ التحضير بشكل فعلي."

قلة الوقت للتعارف أو لاختيار خصم مناسب أضفت طابعًا من الجدية والاستعجال على هذه الشراكة الجديدة.

يُعد ناثان كوارلس خصمًا قويًا على مستوى بطولة إنجلترا، وهزيمته الوحيدة كانت بقرار نقاط واضح من فيدال رايلي قبل 18 شهرًا — وهي خسارة لا تُعتبر سيئة، خاصة بعد أن قدّم رايلي أداءً مبهرًا أمام تشيف كلارك مؤخرًا وانتزع لقب بريطانيا.

هاتون، بخبرته الطويلة، لم يحاول تغيير أسلوب هيدجز من جذوره، لكنه عمل على إضافة بعض الطبقات الفنية والتكتيكية الجديدة.

قد لا نرى هيدجز، المعروف بطوله ومهارته، يهاجم بأسلوب مباشر ويطارد خصمه من زوايا مختلفة، لكننا قد نلحظ منه مزيدًا من الشراسة والابتكار عندما يواجه خصمًا يعتمد على الحركة المستمرة.

قال هاتون:

"أتدرب معه من الاثنين إلى الجمعة، ونخصص أيام الثلاثاء والخميس لزيادة الانسجام والتدريب على التقنية. بدأنا نفهم طريقة تفكير بعضنا البعض، والأمور تسير بسلاسة."

وتابع:

"هيدجز يملك خلفية هاوية قوية وصالة سابقة ممتازة، لكني أرى أنه لا يزال يُقاتل بأسلوب الهواة. لا أريد تحويله إلى نسخة مني أو من روكي مارسيانو، لكن هناك بعض الحيل الصغيرة التي يمكنني إضافتها إلى أسلوبه."

وأشار هاتون إلى أن هيدجز يعتمد بشكل كبير على طوله البالغ 6 أقدام و 6 إنش، إلى جانب موقفه الأعسر، وهي عناصر لم يتمكن خصومه من التعامل معها حتى الآن. لكنه حذر قائلاً:

"عاجلًا أم آجلًا، سيواجه من يعرف كيف يتعامل مع هذا الأسلوب، لذا عليه أن يمتلك أدوات بديلة جاهزة حين يحدث ذلك."

هيدجز يأمل أن تساعده خبرة هاتون في إطلاق إمكاناته الكاملة، لكن وجوده المفاجئ في صالة التدريب منح هاتون نفسه فرصة لتحدٍّ جديد ومثير.

فمع أن هاتون ومساعده بلين يونس يديران مجموعة صغيرة من المواهب الواعدة، إلا أن وجود ملاكم شاب وواعد مثل هيدجز يفتح أمامهم آفاقًا جديدة.

قال هاتون:

"إنه تحدٍّ حقيقي بالنسبة لي كمدرب، فأنا ما زلت في طور التعلم. وجود ملاكم أعسر بطول 6 أقدام و6 إنش في صالتي يُعد فرصة مميزة. هو لم يُظهر كل ما لديه بعد، ولا يزال أمامه الكثير ليقدمه… وآمل أن أكون الشخص الذي يساعده على إخراج كامل طاقاته."