على مدار الـ18 شهراً الماضية، حافظ بطل رابطة الملاكمة العالمية (WBA) لوزن الريشة نيك بول على واحد من أكثر جداول المنافسات ازدحاماً على مستوى النخبة في عالم الملاكمة.

في مارس 2024، اضطر بول إلى الاكتفاء بالتعادل المثير للجدل أمام حامل لقب الـWBC راي فارغاس في السعودية. وبعد ثلاثة أشهر فقط، عاد إلى الرياض وانتزع حزام الـWBA من الأمريكي المميز ريموند فورد.

وبدلاً من الاكتفاء بلقبه، عمل بول بجد لترسيخ مكانته في صدارة ترتيب وزن 126 رطلاً، حيث حقق انتصارات قوية على بطل وزن السوبر بانتام السابق تي.جي. دوهيني وروني ريوس.

وفي الشهر الماضي، نجح ابن ليفربول في الدفاع عن لقبه للمرة الثالثة على التوالي بفوزه بالنقاط على سام غودمان.

مدربه بول ستيفنسون عاد إلى صالة إيفرتون ريد تراينغل ليجهّز فريقه لفترة مزدحمة بنزالات نهاية عام 2025، بينما يحصل بول نفسه على استراحة مستحقة.

وقال ستيفنسون لمجلة ذا رينج:

"من المرجح أن يخوض نيك نزاله التالي بعد عيد الميلاد، ربما في فبراير حسب توقعي. لقد خاض خمس نزالات على ألقاب عالمية في حوالي عام واحد. من جهة، تريد أن تستغل فترة الذروة والشباب إلى أقصى حد، لكن في الوقت نفسه يجب أن تكون حذراً حتى لا تتعرض للإرهاق."

وأضاف: "فترة الراحة هذه جيدة له. سيقضي عيد ميلاد سعيداً، لقد قدّم عاماً رائعاً، وسيعود منتعشاً وجاهزاً في فبراير."

وكان غودمان قد قدّم أداءً قوياً أمام بول، إذ تحرك جيداً وفرض مشاكله عبر استخدام اللكمات الأمامية وحركته القوية وقلبه الصلب.

ورغم اعترافه بعد النزال بأنه لم يكن في أفضل حالاته الهجومية المعتادة، أظهر بول خبرته الكبيرة، إذ أدار الجولات بذكاء ونجح في الحفاظ على لقبه بقرار جماعي واسع.

بالنظر إلى الظروف، كان ستيفنسون راضياً عن أداء بول.

وقال:

"كانت هناك بعض الأمور الطفيفة. على هذا المستوى نادراً ما تمر فترة الإعداد لنزال دون إصابات بسيطة أو مشاكل جسدية، ورغم ذلك يشعر نيك أنه لم يقدّم أفضل أداء له. غودمان قام بعمل جيد وجعل النزال معقداً."

وأضاف:

"أعلم أن التعليق التلفزيوني رأى أن النتيجة كانت متقاربة على البطاقات، لكن حتى مع تقارب الجولات كنا نشعر أننا نفوز بمعظمها. كنت أقول له في الكورنر: ‘علينا أن نكون متقدمين بفارق مريح.’"

وكان غودمان ملاكماً غير مهزوم وذو إنجازات، وكان في نهاية العام الماضي على أعتاب مواجهة مع بطل ذا رينج والمُوحّد لوزن السوبر بانتام ناويا إينوي.

حقيقة أن بول كان مرشحاً بقوة لتجاوزه تُظهر إلى أي مدى تقدّم في فترة زمنية قصيرة.

وتابع ستيفنسون:

"نعم، هذا صحيح. لأنه كان ملاكماً صعباً، وكان من المعقد على نيك أن يحاصره كما أردنا. لكن كما قلت، غودمان جيد وسيثبت ذلك مرة أخرى في نزالاته المقبلة. لذلك أنا راضٍ عن النتيجة."

وكان بول قد ظهر على الساحة العالمية بقوة بعد فوزه على بطل وزن 122 رطلاً السابق إسحاق دوغبو قبل نزالاته على الألقاب العالمية أمام فارغاس وفورد.

أما دفاعاته عن اللقب أمام ريوس ودوهيني وغودمان، فقد منحت اللاعب البالغ من العمر 28 عاماً الوقت الكافي للتطور وتحقيق مكاسب مالية جيدة، لكن ستيفنسون يأمل أن يعود تلميذه إلى أعلى المستويات في أقرب وقت ممكن.

لفترة من الوقت، بدا أن بول قد يرحب بانضمام البطل متعدد الأوزان ناويا إينوي إلى وزن الريشة، لكن في المستقبل القريب يبدو أن النجم الياباني سيبقى في وزن 122 رطلاً، ومع ذلك لا تزال هناك تحديات كبرى متاحة.

قال ستيفنسون:

"شخصياً، أود أن يخوض نزال توحيد ضد أنجيلو ليو. سيكون أمراً رائعاً وهو بالضبط ما يحتاجه نيك، تحدٍّ حقيقي آخر، نزال كبير يرسخ إرثه، خصوصاً أن كثيراً من الناس ينتقدون مستوى خصومه.

لكن قارنوا ذلك ببقية أبطال وزن الريشة. ألقوا نظرة على أرقامهم في BoxRec.

نيك كان نشطاً للغاية وحافظ على استمرارية نزالاته. أعتقد أن [حامل لقب الـIBF] أنجيلو ليو خاض دفاعاً واحداً فقط، و[بطل الـWBO] رافاييل إسبينوزا دافع ثلاث مرات، وجميعها ضد خصوم عاديين إلى حد ما. نيك استمر في العمل وبقي في القمة.

من الواضح أن إينوي لديه خطط مختلفة الآن. كنا نأمل في مواجهته لكن الأمر ليس كل شيء. هناك نزالات أخرى متاحة، ونزال توحيد سيكون رائعاً لنيك."