لاس فيغاس — بدأت المسيرة الأسطورية لماني باكياو في التغلب على كبار الأسماء عندما أوقف ماركو أنطونيو باريرا في ملعب ألامودوم في سان أنطونيو عام 2003.

لكن الانطلاقة الحقيقية جاءت في عام 2001، عندما خاض الملاكم المجهول القادم من مقاطعة سارانغاني في الفلبين أول نزال له في الولايات المتحدة أمام ليلو ليدوابا، حيث أوقف الملاكم الجنوب أفريقي في نزال على لقب وزن الريشة الخفيف، وذلك في العرض التمهيدي لفعالية أوسكار دي لا هويا في إم جي إم غراند بمدينة لاس فيغاس.

وبعد 24 عامًا، يعود باكياو، البالغ من العمر 46 عامًا، إلى المكان الذي بدأ فيه صنع اسمه، ليواجه ماريو باريوس من سان أنطونيو(29 انتصارا -2 هزيمة-1 تعادل، 18 بالضربة القاضية) في 19 يوليو، في نزال رئيسي ضمن عرض PBC على Prime Video بنظام الدفع مقابل المشاهدة

قال باكياو لمجلة ذا رينج : "إنه بطل ورجل صلب، لكنني معتاد على مواجهة ملاكمين أطول وأضخم. أحب التحديات. سأبذل قصارى جهدي للفوز بالضربة القاضية، لكن لا يمكننا أن نستهين به".

وأثناء استرجاعه لمسيرته، عدّد باكياو(62 انتصارا -8 هزائم -2 تعادل، 39 بالضربة القاضية) – المنضم حديثًا إلى قاعة مشاهير الملاكمة – أبرز انتصاراته، مشيرًا إلى فوزه مرتين على ماركو أنطونيو باريرا، وانتصارين وخسارة أمام إريك موراليس، وانتصارين وخسارة وتعادل مع خوان مانويل ماركيز، بالإضافة إلى فوزه على أوسكار دي لا هويا، وميغيل كوتو، وأنطونيو مارجريتو، واصفًا إياها بأنها الأفضل في مسيرته.

وقال باكياو: "لم يكن أحد يعرفني قبل نزال باريرا".

ويحمل باكياو لقب بطل العالم في ثمانية أوزان مختلفة، ويمتلك أيضًا انتصارات على أعضاء آخرين في قاعة المشاهير مثل تيموثي برادلي (انتصارين وخسارة)، وريكي هاتون، وشين موسلي، إضافة إلى أبطال سابقين مثل كيث ثورمان، وأدريان برونر، ولوكاس ماتياسي، وجيسي فارغاس، وكريس ألجيري، وبراندون ريـوس.

ورغم مشاركته في أغلى نزال بتاريخ الملاكمة ضد فلويد مايويذر جونيور في عام 2015، والذي خسره بقرار جماعي، فإن باكياو، الذي تجاوزت أرباحه 550 مليون دولار، لا يزال يتدرب وكأنه الشاب الفقير الذي نشأ في شوارع الفلبين.

قال باكياو: "أشعر بالجوع نفسه أثناء التدريب، لكنني ألاحظ التغير في تعافي الجسد"، وأضاف: "أحيانًا علينا أن نأخذ وقتًا للراحة ونمنح الجسد فرصة للتعافي بعد التدريبات المكثفة. لكن الجهد لا يزال موجودًا. والانضباط لا يزال موجودًا."

ويُعد باكياو، الذي يدخل النزال كمنافس غير مرشح للفوز بنسبة +275، أصغر حجمًا من خصمه، وإذا نجح في التغلب على باريوس، فسيصبح ثاني أكبر بطل سنًا في تاريخ الملاكمة.

وقال باكياو: "تذكّر، في الملاكمة، السرعة هي المفتاح. لو كنت بطيئًا، لتقبلت ذلك واعتزلت الملاكمة."