لاس فيغاس – من المقرر أن يُدرج اسم ماني باكياو هذا الأسبوع في قاعة مشاهير الملاكمة الدولية.

لكن قبل أن تنتقل احتفالات "باكمان" إلى مدينة كاناستوتا في ولاية نيويورك، قرّر الأسطورة الفلبيني، البالغ من العمر 46 عامًا، أن يأخذ استراحة من تدريباته في لوس أنجلوس ويتوجّه إلى "مدينة الخطيئة" لإطلاق حملة الترويج لعودته المنتظرة إلى الحلبة.

باكياو (62 انتصارًا، 8 هزائم، تعادلان – 39 بالضربة القاضية) سيُنهي اعتزالًا دام ثلاث سنوات ونصف بمواجهة بطل المجلس العالمي للملاكمة (WBC) في وزن الويلتر ماريو باريوس (29 انتصارًا-هزيمتان-تعادل واحد، 18 بالضربة القاضية) يوم 19 يوليو المقبل. وقد التقى الاثنان وجهًا لوجه للمرة الأولى مساء السبت خلال فعالية نظّمت في "هاوس أوف بلوز" بمنتجع وكازينو ماندالاي باي في لاس فيغاس.

ورغم تاريخه الزاخر، فإن باكياو يخوض هذا النزال كطرف غير مرشّح للفوز، إذ تُظهر تقييمات "درافت كينغز" أنه 290+ في سوق المراهنات، مما يضعه في موقع غير مألوف بالنسبة له.

وقال باكياو:

«أفتقد الملاكمة. أعود لأن الملاكمة تمثل شغفي. ومنذ أن توقفت، وأنا أفكر فيها باستمرار... أنتم تعرفون نتائج النزالات التي كنت فيها الطرف غير المرشح. أحب هذا الشعور، إنه يلهمني ويدفعني للعطاء.»

وكان آخر ظهور لباكياو في أغسطس 2021، حين خسر بقرار إجماعي أمام يوردينيس أوغاس. بعد النزال، ظهرت لقطات لزوجته جينكي وهي تطعمه بعد أن بدا منهكًا ومتألمًا. ورغم خوضه بعض النزالات الاستعراضية لاحقًا، إلا أن ظهوره الأخير في يوليو 2024 أمام بطل "كي-وان" السابق روكيا أنبو أثار قلقًا كبيرًا، إذ تلقّى ضربات قاسية دفعت كثيرين للمطالبة بأن يعتزل القتال نهائيًا.

إلا أن باكياو بدا واثقًا وقال:

«التقاعد منحني فرصة للراحة، وجسدي يشعر بالشباب. سترون بأنفسكم. دائمًا ما أقدم المفاجآت للجماهير. ستكون أمسية حافلة بالإثارة، وأنا واثق أن الجمهور سيستمتع. أعلم أن باريوس يملك القدرة على تقديم عرض قوي.»

في المقابل، يُنظر إلى باريوس، البالغ من العمر 30 عامًا، كخصم يمكن تجاوزه، على الأقل مقارنة بخصوم باكياو السابقين. وآخر فوز حققه الأسطورة الفلبيني كان على كيث ثورمان في يوليو 2019.

باريوس، الذي تعادل في نوفمبر الماضي مع أبيل راموس في نزال شهد تبادل السقوط بين الطرفين، قال:

«كنت أتابع باكياو منذ طفولتي. رأيته يخوض نزالات ضد أبطال من أجيال مختلفة. لن يكون من الصعب العثور عليه في الحلبة، وأنا لا أتهرب من النزالات العنيفة. قد يكون هذا نزال العام بالفعل.»

وأضاف:

«أتوقّع نزالًا مثيرًا ضد باكياو بكامل جاهزيته. هذه لحظتي. سأُظهر لماذا أنا البطل ولماذا أستحق هذا اللقب.»

أما باكياو، فقد تعهّد ألا يكون من أولئك الأساطير الذين يعودون للحلبة دون أن يقدّموا أداءً مقنعًا.

«أنا أسرع منه. لا تزال لديّ نفس الحركة والسرعة. لم أفقد شيئًا، بل أستطيع تطوير مستواي أكثر... أنتم تعرفون كيف أستعد للنزالات. لا أتعامل معها باستخفاف. أُدرّب نفسي بصرامة، ويمكنني أن أعدكم بأنني سأكون جاهزًا بنسبة 100٪.»

وختم باريوس، الذي بدا متأثرًا من حجم الحدث، قائلاً:

«في البداية، أصبت بالذهول. مجرد أن باكياو يعرفني ويقبل بمنافستي شرف عظيم. هذا هو أكبر نزال في مسيرتي، وأنا متحمس للغاية.»

مانوك أكوبيان هو الكاتب الرئيسي في ذا رينج. يمكن متابعته عبر X و انستغرام: ManoukAkopyan@.