لم يُعلن رسميًا بعد، لكن ما لم يُغيّر ماني باكياو رأيه، فإنه سيُنهي فترة اعتزاله التي امتدت لأربع سنوات، ليخوض نزالًا مرتقبًا أمام ماريو باريوس في يوليو المقبل بمدينة لاس فيغاس، نيفادا.

هذا الإعلان غير الرسمي أثار استياء شريحة واسعة من جمهور الملاكمة والمحللين، الذين عبّر كثير منهم عن رفضهم للفكرة. فباكياو يبلغ من العمر 46 عامًا، ولم يصعد إلى الحلبة منذ خسارته بقرار إجماعي أمام يوردينيس أوغاس عام 2021.

لكن في حين يرى البعض أن وقت النجم الفلبيني قد انتهى، ويجب أن يبقى خارج اللعبة، فإن الملاكم الأمريكي براين نورمان جونيور يأمل أن يواصل باكياو مشروع عودته.

قال نورمان في مقابلة مع الصحفي شون زيتل:

"بصراحة، أنا أرغب في رؤية هذا النزال. هو أسطورة في هذه الرياضة، وأتمنى له الأفضل دائمًا."

حتى الآن، لم تُنشر أي ترجيحات أو نسب مراهنات رسمية بشأن نتيجة هذا النزال، لكن معظم المحللين يجدون صعوبة في ترجيح كفة واضحة. فباكياو يُعتبر من أعظم الملاكمين في التاريخ، لكن "الزمن" — كما يُقال في عالم الرياضة — لا يرحم أحدًا.

نورمان، مثل الكثيرين، لا يعرف من سيفوز في النزال. وإذا طُلب منه أن يختار، فسيُعطي رأيه بتردد و دون قناعة كاملة.

قال:

"ماني باكياو غاب لفترة طويلة، لذا إذا كان عليّ أن أُرجّح أحدًا، فسأميل إلى باريوس."

في العادة، لا يُعدّ الفوز على بطل متقدّم في السن وقد تجاوز ذروة مستواه إنجازًا يُحسب بشكل كبير في سجل أي ملاكم. ومع ذلك، قد يشكّل الانتصار على اسم بحجم ماني باكياو مكسبًا معنويًا كبيرًا لـماريو باريوس، حتى وإن جاء في هذه المرحلة المتأخرة من مسيرة الأسطورة الفلبيني.

في أواخر عام 2024، خاض ماريو باريوس (30 عامًا) نزالًا دفاعيًا عن لقبه العالمي في وزن الويلتر (WBC) أمام آبيل راموس. وبدا النزال، من حيث التوقعات، سهلًا وروتينيًا على الورق، لكنه تحوّل في الواقع إلى مواجهة صعبة وغير متوقعة.

تعرّض باريوس لسقوط في الجولة السادسة، ووجد نفسه في نزال شاق، قبل أن ينهي المواجهة بتعادل بقرار منقسم، محافظًا على لقبه بصعوبة بالغة.

ويرى نورمان أن باكياو، إذا لم يفقد كامل قدراته، قد يكون قادرًا على استغلال نقاط ضعف باريوس في هذه المواجهة.

حتى الآن، من غير الواضح ما إذا كانت عودة باكياو ستكون نزالًا وحيدًا، أم بداية لمشوار جديد.

لكن إذا قرر باكياو الاستمرار ونجح في انتزاع لقب الـWBC في وزن 147 رطلًا، فإن براين نورمان، الذي يستعد للدفاع عن لقبه في الـWBO أمام جين ساساكي في 19 يونيو، سيكون مستعدًا لخوض نزال توحيد الألقاب.

قال نورمان:

"إذا فاز باكياو في هذا النزال، فأنا موجود. فلنحوّل الأمر إلى واقع، ولنمضِ قدمًا في الاتفاق."