حتى عندما شعر براين نورمان أنه في طريقه إلى نزال مرتقب ضد جارون "بوتس" إنيس، دفعه وعيه بتاريخ رياضة الملاكمة إلى توجيه اهتمامه الأكبر نحو حزام المجلس العالمي للملاكمة (WBC) في وزن الويلتر.

ومع اقتراب إنيس، بطل ذا رينج والاتحادين الدولي (IBF) وجمعيات الملاكمة (WBA)، من الانتقال إلى وزن المتوسط الخفيف، تزايدت رغبة نورمان في إضافة حزام الـWBC إلى حزام الـWBO الذي يحمله حاليًا. ويكرّس نورمان، الذي لم يتذوّق طعم الهزيمة حتى الآن، كامل تركيزه هذا الأسبوع للدفاع عن لقبه في مواجهة الياباني جين ساساكي، مساء الخميس في طوكيو.

وفي حال تمكّن براين نورمان، المرشّح الأوفر حظًا، من مغادرة الأراضي اليابانية حاملًا الحزام دون منازع، فسيحوّل أنظاره نحو الفائز من النزال المرتقب في 19 يوليو، والذي سيجمع بين بطل الـWBC ماريو باريوس، والأسطورة العائد ماني باكياو.

وقال نورمان لمجلة "ذا رينج": "بصراحة، هذا هو النزال الرئيسي الذي أريده فعلاً، فقط من أجل حزام الـWBC. وإذا فاز باكياو، فهذا يجعل الأمر أكثر إثارة، لأنه أسطورة في هذه الرياضة. حزام الـWBC هو هدفي الحقيقي".

ويُصنَّف ماريو باريوس، ابن مدينة سان أنطونيو، والذي يمتلك سجلًا من 29 فوزًا (18 بالضربة القاضية) مقابل هزيمتين وتعادل، كمرشح للفوز بنسبة 4 إلى 1 على باكياو، وفقًا لغالبية مواقع المراهنات، في النزال الرئيسي الذي سيُبث بنظام الدفع مقابل المشاهدة ضمن عرض Premier Boxing Champions الشهر المقبل في صالة MGM Grand Garden Arena بمدينة لاس فيغاس.

وسيعود باكياو، البالغ من العمر 46 عامًا، إلى الحلبة بعد انقطاع دام قرابة أربع سنوات، حيث ركّز خلال تلك الفترة على مسيرته السياسية في الفلبين، عقب هزيمته المفاجئة بقرار إجماعي أمام يوردينيس أوغاس، الذي حلّ بديلًا للمصاب إيرول سبنس جونيور، في أغسطس 2021 بصالة T-Mobile Arena في لاس فيغاس.

نورمان نفسه لم يكن يتوقّع عودة باكياو، لكنه عبّر عن تفهّمه للدوافع التي حركت عضو قاعة مشاهير الملاكمة مؤخرًا نحو العودة، رغم تقدّمه في السن.

وقال براين نورمان: "لقد تفاجأت كثيرًا. عمره 46 عامًا، لكنني أعلم جيدًا كم يصعب إسكات ذلك الطبع التنافسي الكامن في داخلك. قبل بضع سنوات فقط، هزم الرجل المعروف بلقب 'وان تايم'، كيث ثورمان. لذلك، أنا واثق من أنه لا يزال يشعر بأن لديه ما يقدّمه. أنا أتفهم دوافعه تمامًا، ولكن إن سنحت لي الفرصة، فسأعامله كما عامَل هو أوسكار دي لا هويا – مع كامل الاحترام."

يُذكر أن ماني باكياو وجّه في ديسمبر 2008 الضربة التي أنهت مسيرة أوسكار دي لا هويا، بعدما فرض سيطرته الكاملة على النزال، ما دفع "الفتى الذهبي" إلى الانسحاب وهو جالس على كرسيه بين الجولات. وقد شكّل ذلك النزال المحطة الأخيرة في مسيرة دي لا هويا، التي توَّج خلالها بألقاب عالمية في ستة أوزان مختلفة.

وكان أوسكار دي لا هويا يُعتبر المرشّح الأوفر حظًا للفوز، نظرًا لتفوّقه في الطول والطول الفاصل، إضافة إلى خبرته الواسعة في وزن الويلتر. إلا أن ماني باكياو، الذي صعد من وزن الخفيف لخوض هذا النزال، فاجأه بأداء ساحق تجاوز كل التوقعات، وأذهل المتابعين.

أما براين نورمان، الذي يبلغ من العمر 24 عامًا فقط، فهو يصغر باكياو بنحو نصف عمره، ومع ذلك، لا يستبعد أن يتمكّن النجم الفلبيني المخضرم من التفوق على باريوس، الذي احتفل بعيد ميلاده الثلاثين الشهر الماضي.

وأضاف نورمان: "ماني باكياو هو ماني باكياو. كل شيء ممكن".

ويتبنّى نورمان (27 فوزًا، دون هزيمة، 21 بالضربة القاضية، وتعادل واحد بلا نتيجة) نفس الحذر في تعامله مع خصمه المقبل، جين ساساكي (19 فوزًا، 17 بالضربة القاضية، و هزيمة واحدة وتعادل)، رغم أنه مرشّح للفوز بنسبة 5 إلى 1. ويعتبر نورمان أن ساساكي يمثل تهديدًا أكبر له من خصمه السابق، البورتوريكي ديريك كويفاس (27 فوزًا-هزيمتان -تعادل واحد، 19 بالضربة القاضية)، الذي أطاح به في الجولة الثالثة يوم 29 مارس في فندق فونتينبلو لاس فيغاس.

وستنقل شبكة +ESPN نزال نورمان وساساكي مباشرة من صالة Ota City General Gymnasium، عند الساعة 7:15 صباحًا بتوقيت الساحل الشرقي للولايات المتحدة (12:15 ظهرًا بتوقيت غرينتش)، على أن تنطلق التغطية التمهيدية في الساعة 4:00 صباحًا بتوقيت الساحل الشرقي (9:00 صباحًا بتوقيت غرينتش).

كيث إيديك هو كاتب صحفي كبير ومعلق رياضي في مجلة ذا رينج . يمكن التواصل معه عبر منصة X على الحساب: idecboxing@.