Zuffa Boxingは、競技の次代を担うスター候補を後押しするために立ち上げられる。

その期待を背負う一人、カラム・ウォルシュは、金曜にラスベガスのメタ・エイペックスで行われたZuffa Boxing 1のメインイベントでカルロス・オカンポを相手に持ち前の実力を存分に発揮し、ユナニマス・デシジョンで快勝する。

24歳のウォルシュ（16勝無敗、11KO）は、キャリア初期からUFCおよびZuffa Boxingの顔であるダナ・ホワイトの後押しを受ける存在であり、ゴング直後から自在にパンチを当て、10回戦を通じてオカンポ（38勝4敗、26KO）を封じ込める。

ジャッジはミドル級戦を98-90、98-90、97-91と採点し、CompuBoxによると有効打数でもウォルシュが123対88と上回る。

「KOできない限り、パフォーマンスに完全に満足することはないが、再び10ラウンドを戦えたのは良いことだ」とウォルシュは語る。「対戦相手はどんどん強くなっている。良い経験になったし、良い夜だった。結果として勝てたことに満足している」。

アイルランド出身のウォルシュは、かつてエロール・スペンス・ジュニアやティム・チューがメキシコ人のオカンポ相手に見せたように、1回KOを狙って左の強打を何発もヒットさせる。

ウォルシュは早期決着には至らないものの、2回、3回と一方的な攻勢を継続し、軽快なフットワークでオカンポを翻弄しながら、鋭いスピードと強烈な一撃を叩き込む。

それでもオカンポは簡単には崩れず、4回、5回とウォルシュが思うように手数をまとめても踏みとどまる。スピードと技術で上回るウォルシュは大振りのパンチを多用し、ジャブに頼る場面は少なく、ガードを下げて打ち合う姿勢を見せる。

6回、ウォルシュは不用意な連係から一瞬のダウンを喫する。オカンポのジャブと、サウスポーのウォルシュの右肩後方へのパンチがきっかけとなり、足が絡んだ末に前方へ倒れ込み、グローブがキャンバスに触れる。

それでもウォルシュは7回、8回に再び主導権を握り返し、オカンポがローブローで減点を受けたことで、採点上でも差を広げる。

終盤はやや盛り上がりを欠く展開となるが、ウォルシュは流れを渡さず、流血したオカンポを相手に終始コントロールを保ったまま試合を締めくくり、格の違いを示す。

この試合は、新トレーナーのマーヴィン・ソモディオを迎えての160ポンド級初戦であり、9月にフェルナンド・バルガス・ジュニアに判定勝ちして以来のリングとなる。

「前戦からかなり良くなったと感じているし、成長を実感している」とウォルシュは語る。「コンディションにも非常に満足していて、ラウンド間でも息が上がらなかった。このキャンプでは本当によく追い込んだ」。

オカンポは連勝を3で止める。30歳のオカンポは、2018年のスペンス戦、2023年のチュー戦でいずれも1回KO負けを喫しており、2022年にはセバスチャン・フンドラにも判定で敗れている。

「相手が強くなればなるほど、自分も良くなる」とウォルシュは語る。

Manouk Akopyan は『ザ・リング』の主任記者であり、Xおよびインスタグラムでは＠ManoukAkopyanでフォローできる。