近年、キューバ・スタイルのボクシングはあまり良くない評判を受けるようになっている。その主な理由は、ギジェルモ・リゴンドウやウィリアム・スクールのような選手たちが注目の大舞台で精彩を欠く試合を見せたからだ。

ノックアウトアーティストのヨエンリ・エルナンデス（7勝0敗、7KO）は“新世代”のキューバンファイターだ。彼は、自身の熱く攻めるファイトスタイルを証明するべく、土曜日にラスベガスのマンダレイ・ベイで行われるPrime Video配信の10回戦・ミドル級マッチで、カイロン・デイビス（19勝3敗1分、6KO）と激突する。

「自分の才能を世界に見せつけて、キューバを再び頂点に押し上げるために来たんだ」とエルナンデスは語った。「キューバのファンはいつも俺にたくさんの愛とサポートをくれるし、それが本当に俺を突き動かしてくれる。彼らのおかげで、俺は必ず世界チャンピオンになるよ」。

「今のキューバ人ファイターたちは、俺たちに対する否定的なイメージを変えるために全力を尽くしている。もちろん、パンチをもらいたい奴なんていないけど、俺はリスクを取るタイプだ。みんなに、俺が相手に痛みを与えられる存在だってことを見せてやるよ」

「経験豊富な相手と対戦して、ミドル級での自分の立ち位置を証明する絶好のチャンスだと思ってる。俺がトップ戦線に名乗りを上げる準備ができていることに、一切の疑いを残さないよう、やるべきことはすべてやっている」

リゴンドウやエリスランディ・ララといったベテラン勢が40代に突入した今、キューバの新たな旗手として注目されているのは、デビッド・モレル、オスレイス・イグレシアス、アンディ・クルス、ヨエニス・テレス、ジャディエル・エレーラ、そしてダイニエル＆レニエル・ペロ兄弟ら、若くて魅力的なファイターたちだ。

現在27歳で、ロードアイランド州プロビデンスを拠点とするエルナンデスは、2022年のプロデビュー以来、通算33ラウンドの経験しか持たないものの、その短期間で強烈なパンチ力を証明してきた。その破壊力が、キューバ人ボクサーに対する固定観念やイメージを変えるうえで、大きな後押しとなっている。

「今のヨエンリは、プロデビュー直後の最初の2試合の頃とは比べものにならないほど集中している」とエルナンデスは語った。「アメリカでデビューしてからは、試合を重ねるごとにどんどん自信がついてきた。こんなに早く順応できるとは思っていなかったけど、俺は常に進化していて、リングの中でも成長を続けている。ジムでは誰よりもハードに練習しているし、立ち止まることは絶対にないんだ」

エルナンデスは近年、スーパーミドル級4団体統一王者カネロ・アルバレスのスパーリングパートナーも務めており、そのセッションでは闘志あふれる動きを見せている。

近年、ミドル級はスター選手の不足に悩まされてきたが、エルナンデスは自分こそがその中で頭角を現すリーダーになれると信じている。現在の階級トップにはジャニベック・アリムハヌリが君臨している。

エルナンデスの前に立ちはだかるのは、キャリア11年を誇る“プロスペクト潰し”のベテラン、カイロン・デイビスだ。簡単に突破できる相手ではない。デイビスは今年6月、当時無敗だった実力派コンテンダー、イライジャ・ガルシアにキャリア最高の判定勝ちを収めており、勢いに乗ってこの試合に臨む。

スティーブン“ブレッドマン”エドワーズの指導を受けるデイビス（30歳）は、これまでの重要な試合でもその実力を発揮してきた。2021年にはアンソニー・ディレルと12ラウンドのスプリットドローを演じ、デビッド・ベナビデスとの試合では7ラウンドまで粘りを見せた末にKOされた経験もある。

「5月31日に勝てば、俺がタイトル挑戦に値するってことを100％証明できるはずだ」とデイビスは語った。「俺の名前を軽く扱うのはもうやめろ。いったい何人倒せばチャンスをもらえるんだ？　俺はタイトルを懸けたビッグファイトが欲しい。これまで何人もの世界王者と戦ってきたし、もうタイトルを手にする準備はできてるんだ」

「ガルシア戦での勝利は絶対に必要だったし、自分がそのレベルにいるってことを証明したかったんだ。周囲の疑念を覆したかった。俺はこれまで、決して楽な道を歩いてきたわけじゃない。満足に準備できなかった試合も何度もあるし、デビッド・ベナビデス戦なんてわずか16日前にオファーを受けて出場した。だけど、前回の試合は久しぶりにしっかり準備ができた一戦で、その成果はリング上でちゃんと見せられたと思ってる」

「ヘルナンデスはアマチュアで優れたキャリアを積んできたし、全体的に見ても実力のあるファイターだと思う。自分の戦い方をよく分かっているようだし、モチベーションも高いはず。だけど俺は、勝つためにやるべきことを全てやりに行く」