才能あふれるスーパーミドル級のウィルケンス・マシューが、いよいよ有望株から本格的なコンテンダーへと歩を進める時が来た。

20歳のカナダ人マシューは、木曜にモントリオール・カジノ（モントリオール）で長年上位をうかがってきたシェキール・フィンと対戦する。

「この試合を望んでいたのは、自分にとって最良の選択だと思ったからだ。彼は自分よりランキングが上で、キャリアのこの段階で理想的な相手だと思った」とマシューは「ザ・リング・マガジン」に語った。

「彼のことは以前からよく知っている。今このタイミングで対戦するのは良いステップだと思っている。大きな挑戦なのは分かっているが、自分はその準備ができている。」

アイ・オブ・ザ・タイガー主催のこの興行は、PunchingGrace.comおよびTop Rank ClassicsのFASTチャンネルで東部時間午後8時／太平洋時間午後5時から配信される。

マシュー（14勝0敗、10KO）は、現時点と目指すレベルとの間のギャップを埋めるために、もっと格下の相手を選ぶこともできた。だが、このケベック出身の若手は自らの実力に絶対的な自信を持ち、今こそ勝負をかける時だと感じている。

「まず第一に、ボクシングは遊びでやるものじゃない。時間を無駄にしたくないし、自分はすでに次の段階に進む準備ができていると感じている」と彼は語った。「相手のレベルが高ければ高いほど、自分もより良いパフォーマンスを出せると思う。フィンとの試合では、これまで誰にも見せたことのない自分を引き出せるはずだ。」

「彼がタフで、スタミナもあり、フィジカルも強く、経験豊富な選手だということは分かっている。自分にとっていい試合になるはずだし、あらゆる面で自分の方が上だと本気で思っている。この勝利は自分のキャリアにとって大きな意味を持つし、ランキングにも影響するだろう。そして俺の名前が世界的にもっと知られるようになるはずだ。」

今月初め、マシューとトレーナーのジュゼッペ・モッファは、数日間のスパーリングとトレーニングのため、世界クラスのファイターたちが集うフィラデルフィアの「ボジーズ・ダンジョン」に足を運んだ数少ないメンバーの一人だった。

「（ジャロン）“ブーツ”・エニスとはスパーリングしなかったけど、彼はそこでトレーニングしていて、素晴らしい経験になった」とマシューは語った。「あのジムにはスティーブン・フルトンやエニスなど、たくさんの世界クラスのファイターたちがいて、彼らの周りにいられたのは本当に良かった。違う環境に身を置くのが好きなんだ。」

「スパーリングは2回やったけど、あそこでは1ラウンド4分で休憩が30秒しかなくて、かなりハードだった。誰も手加減なんてしてくれない。まるで“カナダに逃げ帰らせてやる”っていう勢いでかかってくるんだ。」

その経験が、昨年Ringアンバサダーに選ばれたこの若きスターに、さらに闘志を燃え上がらせた。

「試合では快適な状況なんてないから、そういう環境が必要なんだと思う。居心地の悪い状況の中で落ち着けるようにならなきゃいけない」と彼は言い加えた。

マシューは10代半ばの頃から大きな注目を集めてきたが、今回の試合は、その将来性をまだ疑う者たちに自分の実力を証明する場となる。

「自分は世界クラスのファイターだと思っているし、その理由を10月30日に証明してみせる。みんな驚くだろう。正直、自分がこの試合で負けると思っている人が多いことに驚いているよ。それだけ俺のことを本当に理解していないってことだ。」

「それは理解している。これまでの試合では自分の全てを見せていないからな。だいたい2〜4ラウンドで終わることが多くて、最長でも6ラウンドだった。でも、まだ俺の本当の実力を見た人はいない。だからそう思われても仕方ないが、今回で俺がどんなファイターなのかを見せつけてやる。」

彼は、今週の試合が自分の「本格的な始まり」になると確信している。

「強烈なインパクトを残したい。キャリアの初期段階で、こんな大きなステップを踏むとは誰も思っていなかったはずだ。シェキール・フィンは、これまで戦ってきた相手よりはるかに実力がある。でも俺は、そのレベルにふさわしいことを証明してみせる。」

「みんなが思っている以上に圧倒してやる。彼は俺の経験が浅いと思ってこの試合を受けたんだろう。若い相手になら勝てると考えたんだ。でも俺は、自分がその上のレベルにいることを見せつける。」

マシューとの会話を終えたアイ・オブ・ザ・タイガーのプロモーター、カミーユ・エステファンは、そろそろ“手綱を解く時が来た”と感じている。

「彼はとても若いが、非常に成熟していて、スターになることに強い覚悟を持ち、自信に満ちている」とエステファンは語った。「シェキール戦は危険な試合になるが、彼にとって自分を真のメインイベンターとして確立するには最高の舞台だと思う。大きなインパクトを残すはずだ。」

フィン（27勝3敗2分、17KO）は2015年初頭にプロデビューを果たした。デビュー2戦目でまさかの黒星を喫したものの、その後15連勝を飾り、2017年12月にラモン・アギナガとの8ラウンド判定（2-0）で惜敗するまで快進撃を続けた。

現在34歳のベテランであるフィンは、2019年6月にエリオ・ヘルマン・ラファエルを10ラウンドTKOで下し、地域タイトルを獲得した。しかしその勢いは続かず、5か月後のマテウシュ・トリツ戦で8ラウンド判定負けを喫した。約2年半のブランクを経て、フィンは5連勝を飾り、昨年5月にはエリク・バジニャンとの10ラウンド戦で惜しくもドローとなった。

その後は1試合のみで、今年1月にベテランのファクンド・ガロバルを相手に10ラウンドすべてを支配し、完封の判定勝ちを収めている。

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