アマンダ・セラーノは、これ以上ないほど全力で戦ってきた。

2022年と2024年の2度の夜に、ブルックリン拠点のプエルトリコ系ファイターであるセラーノは、フェザー級からライト級、さらにスーパーライト級へと階級を上げ、アイルランドのスーパースター、ケイティ・テイラーと対戦。2人の試合は、まれに見る特別な瞬間を生み出した。

彼女たちはボクシング界の注目を一身に集めた。結果にかかわらず、セラーノとテイラーは、長らく軽視されてきた女子ボクシングの中で揺るぎないアイコンとなり、高額の報酬も得た。

そして今週金曜日、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで3度目の対決が行われる。セラーノはこれまでと同様、激しい戦いを見せると予想されている。

だが今回は、勝利を手にすると彼女は信じている。第1戦目（今回と同じガーデンのリング）で、彼女こそ勝者だったと多くの人が思い、第2戦（昨年11月）ではさらに多くの人がセラーノに軍配を上げた。しかし、最終的に意味を持つのは、リングサイドの3人のジャッジによる採点だけである。

「負けるのは決して楽しくない」と、アマンダ・セラーノは水曜、マディソン・スクエア・ガーデンのシアターで行われた最終記者会見で語った。「でも、負けたと思わなければ、それは負けじゃない。私は負けたとは感じていない。チームも“君は負けていない、誇りに思う”と言ってくれた。だから私は大丈夫。ジェイク・ポールが言っていたように、『L（負け）をW（勝ち）に変えろ』、それを金曜日の夜にやるだけよ。」

36歳のセラーノはプロ通算47勝3敗1分（31KO）、7階級制覇王者。3敗のうち2敗がテイラー戦で、もう1敗は2012年、プロ16戦目にフリーダ・ウォルバーグに喫したもの。それ以来、2022年4月のテイラー戦でスプリット判定負けを喫するまで、約10年間無敗を維持していた。

その敗戦は悔しかったが、リマッチはさらに痛烈だった。セラーノは序盤でテイラーをあと一歩のところまで追い詰めたが、王者は立て直して最後まで粘り抜いた。その過程でバッティングによってセラーノの右目上に大きなカットができ、テイラーは第8ラウンドにバッティングで減点された。

ハイレベルな攻防とドラマで第1戦にも匹敵する一戦は、最後のラウンドを終えた時点で、セラーノがリベンジを果たしたと多くが予想した。

だが判定は覆らなかった。第3戦を前に、最大の疑問が残る──もし今回も過去2戦と同様の内容になった場合、セラーノはどうすれば勝てるのか？

「私は常に進化を求めている」と、今回の試合に向けてトレーニングキャンプをブルックリンからプエルトリコに移したセラーノは語った。「ジャッジたちは私の勝ちを見てくれなかった。だから何かを変えなきゃいけないし、それを私は受け入れる準備ができている。

それが今回のキャンプでやったこと。私は頭を使う──でも、相手に使われたような形じゃなくてね！　私は毎回ハードにトレーニングしているけど、今回はよりスマートに取り組んだ。この試合で勝てると信じている。」

そう言った後、セラーノはすぐに言い直した。

「勝つじゃなくて、勝つのよ、必ず。」

8針を要した前回のカットについても、セラーノは再び開くリスクを恐れていない。仮に再発しても、それも覚悟の上だ。

「もし不安があれば、そもそもこの試合は受けていないわ」と彼女はきっぱりと語った。「私は戦士。リングに上がって、また同じ場所が切れても構わない。前回と同じように最後まで戦い抜くし、それが何度でも必要なら、私は何度でもやる。私は戦士だから。」

その通り。セラーノは、それを証明する実績を持っている。だが、すべての戦士には限界がある。20ラウンドに及ぶ激闘を経て、今や多くの人が議論している──金曜日の朝、もう以前の自分ではなくなっているのは、ケイティ・テイラーか、それともアマンダ・セラーノか。

とはいえ、かつてマニラでの試合前にも同じことがモハメド・アリとジョー・フレージャーに言われていた。そして、その結末がどうなったかは誰もが知っている。

だから今回も、また一つの“戦争”になるはずだ。そしてセラーノは勝つと信じている。ただし、もし勝ったとしても、テイラーとの第4戦は期待しないほうがいい。

「もうケイティ・テイラーにはちょっと飽きちゃった」とセラーノは笑った。「素晴らしい時間を一緒に過ごしたし、いい試合もたくさんした。でもね、“1より2の方がいい”って言うでしょ？　彼女が2勝、私が1勝、それで彼女も納得してくれるはずよ。」